Охранник как всегда дурил головы бедным клиентам, в сухую обыгрывая их в кости. Со всех сторон раздавался заливистый смех, смешанный с лихой бранью. Кто-то сказал, показывая на парящую кружку:

-У, опять инквизиторы балуются!

Раздался тихий хлопок и из сиреневатого облака дыма вышел маг, в длинной мантии. Подойдя к стойке, он о чём-то поговорил с барменом, взял из его рук небольшую фляжку, которую немедля отправил в широкий рукав мантии. Немого постояв рядом с охранником, перекинувшись с ним парой слов, он открыл портал и, уже наполовину войдя в него, обернулся и бросил в толпу небольшое заклинание, улыбнулся и скрылся.

-Эй, ты, вислоухий! Эта, - большой орк, потирая волосатую грудь, обратился к стоящему около него эльфу, - водки хочешь? У меня есть в бутылочке!

С этими словами он треснул бутылкой о барную стойку, отбив донышко и стал, словно большая стена, надвигаться не бедного эльфа, который вскинул руки и произнёс:

-Гу, грубиян! Ату тебя в колодец! – В воздухе над орком материализовалось небольшое облако, из которого хлынул поток ледяной воды. Зеленокожий взвыл, кинув бутылку в толпу и, доставая из-за спины топор, кинулся в атаку. Эльф увернулся, и, вынув из-за пояса кинжал, игриво пырнул пронесшуюся мимо тушу в бок. Зелёная кровь потекла сильно, но задетая жила была не жизненно важной. Орк с разгона врезался в большого воина, который не долго думая, огрел его противовесом по макушке.

-Но-но, ты, деревенщина, руки прочь! – заорал ещё один орк и ударил воина. Всё больше и больше созданий присоединялись к драке, но, почему-то никто никого не убивал, все удары были неопасными, заклинания слабыми. Небольшие фиолетовые молнии рассекали воздух, огненные шары разрывались, разбрасывая во все стороны яркие искры.

Сидевший в углу бородатый инквизитор смеялся в полный голос. Он видел оставленную магом ауру слабой ярости, и защитился от неё, он очень любил такие развлечения.
Внезапно деревянная дверь с размаху врезалась в стену, на пороге показался мастер-кузнец – Вартанг. Его бородка была растрёпана, кожная куртка в нескольких местах разорвана. Он смотрел на потасовку в баре, постоянно приподнимаясь на цыпочках, пытаясь разыскать кого-то.

Инквизитор поднялся со своего места, нечаянно опрокинув пиво на пол, Вартанг увидел его и замахал руками. Томас вобрал побольше воздуха в грудь и громко крикнул какое-то заклинание. Аура волшебника рассеялась, все затихли, некоторые в недоумении чесали головы.

-Томас! Вот ты где! Выйди быстрее сюда!

Инквизитор широким шагом, придерживая меч за эфес, чтобы тот не болтался, и не бился об икру, подошёл к дверям бара. Вартанг взял его за плечо и быстро вывел на улицу. Когда глаза инквизитора привыкли к яркому дневного свету, после вечного полумрака бара, он увидел на улице большую толпу. Люди стояли и возмущённо охали. Завидев высокую фигуру стража закона, они расступились, открывая ему вид распластанного на мощённой камнями мостовой.

-Его из болотных озёр волнами прибила. Эта, я разумел, что он окочурился, как и все болотные, броня мне его понравилася, красивая, резная, начал снимать, а он как дёрнется! Живой, весьм, я его на своём горбе сюда припёр, хотел к магу, но он, как всегда чё-то чудил, там, со стороны башни до сих пор грохочет, - кузнец бы и дальше говорил, но Томас заткнул ему рот сгустком воздуха.

Инквизитор навис над полумертвым человеком и попытался излечить его раны. Воздух сотрясался от незримых волн мощи, тихий гул заглушал все прочие звуки, небольшие вспышки света были ярче солнца. Но раны на теле не поддавались магии, от них плохо пахло гнилью и мертвечиной. Тело как будто сопротивлялось леченью.

-Очень много крови испорчено, он скоро присоединиться к вампирам. Принесём его тело в жертву огню, дабы дух жил на небесах!

С этими словами с рук инквизитора сорвался поток клокочущего пламени, который за несколько секунд обратил тело в прах. После некоторых пассов, стал виден алмазно-прозрачный силуэт духа воина, который начал уже подёргиваться дымкой, отходя в мир иной, но усилиями Томаса, он задержался, встал ногами на землю и оглянулся.

-Кто тебя убил, дух?

-Кто вы? Что я здесь делаю? – вскричал дух, его голос раздавался как будто из далека.

-Дух, у тебя мало времени, я теряю силы, каждая секунда твоего здесь пребывания отнимает часть меня! Отвечай! Кто тебя убил!

-Ладно, я смутно помню, был на болоте. Там, ближе к центру, был островок, на нём кто-то стоял, кто-то большой. Потом я пошёл на остров. Там были мертвецы, и ещё кто-то… с шестью…

-Чего с шестью, - бледнея лицом, спросил Томас.

-С шестью глазами… он меня… - Призрак подёрнулся и растворился…
Инквизитор начал клонится, но под руку его поймал высокий, крепко сложенный эльф, одетый в красивую броню. Толпа отхлынула – перед ними стоял сам глава инквизиции, первозванный Сэм. Он раздражённо смотрел на кучку пепла и тихо произнёс:

-Надо звать посланников. А ты, - он поставил Томаса на ноги, - иди к магу, этому, проклятому хитрецу, может его проделки? Он любил в своё время баловаться трансфигурациями.

В этой части упомянуты персонажи:
Бармен, Охранник бара, Вартанг,
Томас де Торквемада , _Sam_

Томас, обнажив оружие, ожидая в любой момент нападения какой-нибудь твари, шёл по выжженной земле, из которой только-только успели показаться проростки какой-то травы. Видимо, почва здесь был очень плодородной, то ли в силу природных данных местности, то ли всё из-за тех же экспериментов.

С неба спикировала какая-то странная штука, пронзительно визжа, она врезалась в землю и задрыгала ногами. Запахло какими-то помоями, земля под созданием темнела и растрескивалась. Распрямившись, седой инквизитор, оглянулся, и двинулся дальше. Сиреневое небо медленно меняло оттенок, закатное солнце оставляло расплывчатые оранжевые пятна на одиноких барашках облаков.

Засмотревшись на облака Томас пропустил удар какого-то червеобразного создания, который выпрыгнул из-под образовавшийся в земле расселине. Мелкие зубки вгрызлись в толстый панцирный доспех, оставляя на нём глубокие царапины, а юркий хвост хлёстко бил по лицу. С трудом, инквизитор оторвал от себя червя и бросил на землю и, размахнувшись, рубанул мечом.

Тварь развалилась пополам, тварь затихла, но не успел Томас придти в себя, как обе части дёрнулись и, повернувшись к нему зубастыми глотками, яростно зашипели. Он отбивал одну атаку за другой, щит быстро покрылся царапинами, а каждый разрубленный червь оживал двумя и бросался в атаку.

Теряя силы, он начал жечь их огнём, обрушивать ледяной град, но это не помогало, скоро он понял, что из расселины выползают новые черви и начал отступать к спасительному лесу. Но тут к нему пришла подмога. Из ближайших кустов выскочил невысокий эльф, который двигался с быстротой молнии.

Его клинки летали так быстро, что были не заметны глазу. Черви, один за другим превращались в мелко нарезанные кучки. Кусочки, каждый по одному сегменту, продолжали дёргаться, но были не в состоянии толком вести бой.

-Быстрее, - крикнул эльф, - жги их огнём, а-то вырастут обратно!

Томас и сам уже это понял. Он расставил руки, вознёс голову к небу, пытаясь поймать последние закатные лучи. Огненный столп вонзился в землю, чертя на ней причудливые фигуры. Кусочки червей превращались в пепел, а неизвестно откуда взявшийся ветер, развеивал по полям. Вот, почему они были так плодородны.

Закончив с червями, Томас закрыл пролом в земле и поблагодарил эльфа.

-А ты куда идёшь, - стирая с клинков дурно пахнущую кровь, спросил эльф.

-Может, слышал, на болоте появилась какая-то тварь, она убила того молодца, что всё время околачивался в баре и искал приключения на свою эту… Ну, короче, инквизиция обеспокоена, Сэм пошёл к посланникам, а меня послали к магу, может он что-нибудь знает.

-Ладно, пошли со мной, я проведу тебя безопасной дорогой, тут стоят ловушки от всяких наивных желторотых юнцов, чтобы не совались.

-Спасибо, Ультима, я иду по твоим стопам.

Аккуратно ступая между скрытыми магом ловушками, они вдвоём достаточно быстро добрались до роскошных ворот башни магов. Ультима протянул руку и потянул за большую металлическую ручку, гигантская створка двери медленно, словно не хотя отварилась, издав мерзкий скрип, ведь маги почти не пользовались дверью, в основном они пользовались телепортацией.

На первом этаже, в обширном холле, стоял низкий гул, казалось, что его излучает всё вокруг: стены, пол и даже небольшие переливающиеся портальные сферы. По бокам от входа были красиво вырезанные прямо из цельного камня лестницы, они вели на второй этаж, оттуда раздавался монотонный голос старого мага.

-Если сущности сила существа выше порога указанного, вторым заклинаний типом превращать его надо. А третьего, если, первым то.

Видимо, старый маг читал лекцию своим юным студентам-магам. Сверху раздался хлопок и потянуло чем-то палёным. Раздалось ржание, и с лестницы кубарем скатилась странная смесь лошади и рыбы. Она хлопала большими глазами и плавниками на белой шее, начиная с грудной клетки, на создании росла чешуя, а вместо задних ног были два мощных гребных хвоста.

Существо, скользя по гладкому каменному полу, пробралось к двери и со всей силы в неё влетело. Сверху раздался печальный голос мага:

-Вовик бедный, он одним из самых тихих был… продолжим, тянуть чего же?

Ультима кивнул головой и они вместе с Томасом стали медленно взбираться по ступенькам. Библиотека как всегда радовала глаз толстенным слоем пыли, и затёртыми корешками старинных томов. В зале стояло примерно пять-шесть человек, все были учениками, на столе перед ними были разложены учебники с цветными картинками, а наставник Гивендальп стоял немного в стороне и задумчиво потирал лоб.

Увидев восходящих гостей, маг аж подпрыгнул от радости!

-Пожаловать добро! В башне давно моей не было гостей.

-Не радуйся, маг, до коли инквизиция будет терпеть твои эксперименты? – Резко подойдя к Гивендальпу, спросил Томас. Бедный маг даже выставил невидимый барьер.

-Постой, инквизитор, опыты для магии развития нужны, без них её продвижения не будет!

-А чудище на болотных озёрах, с которыми мертвецы за ручку ходят! Оно тоже нужно для развития твоей магии? – После этих слов маг побелел, казалось, даже стены были ярче, чем кожа верховного чародея. Он метнулся к полкам и стал шарить на них, выкидывая том за томом. Ценнейшие реликты, ударяясь об пол, теряли страницы, у иных, они и вовсе рассыпались в прах. – Маг, ты что, взбесился!

-Инквизитор, подожди! Дни чёрные над миром нависли нашим! – Он отскочил от полок и, подойдя к сфере телепортации, засунул туда голову. Со стороны лестницы послышались громкие крики и перебранка. Потом, вслед за головой, маг засунул в портал руку и вытащи из него дымящегося гербалиста Урзуса.

Он был весь забрызган какой-то зелёной, очень вонючей жидкостью, а в некоторых местах, она даже прожгла его мантию. Орк нехотя взглянул на инквизитора, и снова опустил взгляд.

-Куда дел книгу мою ты? Лежала на полке она!

-Я её недавно продал, простите учитель, её очень просил один человек, зато он предложил мне сто золотых! Я их на улучшение лаборатории потратил! – Ярости архимага не было предела, он буквально рвал книги и метал стеллажи. Бедняге Урзусу пришлось уворачиваться от летящих в него молний, огненных шаров и всякой мелкой нечисти, которая со скоростью пулемётных выстрелов вылетала из рук Гивендальпа.

И так не всегда понятная речь архимага стала в конец неразборчивой, казалось, он хотел прочитать все проклятья сразу, не просто уничтожить несчастного Урзуса, но стереть даже воспоминание о его духе, куда он после этого не попал.

Через несколько минут, когда силы стали заканчиваться, а гнёт отдачи захлёстывал сознание архимага, он немного успокоился. С удивлением смотревшие на это действо Ультима и Томас, даже отошли на несколько шагов, опасаясь, что архимаг сделает ещё какую глупость. Но он глубоко вздохнул, вытер рукавом лицо.

-Меня слушайте, воины. Создание это миров иных деяние. Маги могучие проклятье на человека наложили, изгнать его хотели. Но проклятьем сам стал он, на болоте поселился, и воровать людей стал. Деревни целые оставлял людей без. Когда побить пытались его, поражал всех. А потом мир свой разорил родной. Пошёл миры соседние тиранить. И вот, пришла Хаддана пора. Привлекает нечисть он, с погостов к себе созывает, чтобы помогали они. Боюсь, востока с нежить к нему пристанет. Плохо дело.

-А зачем тебе была нужна та книга? – спросил Томас. Вены на его лбу выступили, а верхняя губа покрылась бисеринами пота.

-В книге есть той заклинание, изгнать, что бы супостата, - он обернулся к сидевшему на столе Урзусу и снова стал свирепеть. Бедняга даже чуть не свалился, попытавшись быстро спрыгнуть со стола, но, запутался в полах мантии. Но Ультима подскочил сзади и, схватив Гивендальпа, не дал ему двигаться. Тот сначала вырывался, но потом опять успокоился и сказал: - Нужно искать книгу нам. Книги без Хаддана судьба предрешена в не сторону лучшую. Заречься пока поддержкой надо шахты жителей, лесов обитателей и посланцев небесных…

-Хорошо, - потянул инквизитор, - точнее, ничего хорошего! Маг, мы пойдём к посланникам, будем разбираться. Ультима, пойдёшь со мной?

-Когда речь идёт о благополучии моего нового мира, я не могу оставаться в стороне. Да, я с тобой.

В этой части упомянуты персонажи:
Гивендальп, Дух магии, Урзус,
Томас де Торквемада,
_Sam_ , Ultima ratio .

Сам зал представлял собой перевёрнутый кубок. Его своды, словно подпирали небо, говаривали, сами Боги общались с посланниками через этот столп. На красивых стенах проступали барельефы, изображавшие великие битвы, произошедшие в Хаддане ещё до пришествия Посланников, ещё до появления Старограда. Ватаги гномов штурмовали давно разрушенные крепости, некогда стоявшие колоссами на твёрдой земле новорожденного мира. Эльфы отстреливались с деревьев от всяких невообразимых существ, которые не были похожи ни на одно из современных обитателей Хаддана.

Стук железных Сапогов становился всё громче, инквизитор, с серьёзным лицом проходил один сегмент замка за другим. Низшие чины преклоняли колено, едва заслышав стук металлических пяток. Всё ближе и ближе массивные двери, отделяющие пристанище Вершителей от простых мирян.

Наконец, когда до входа остались считанные шаги, из напольных плит составились два больших голема, которые учтиво упали на колени, приложив руки к груди, а свободными открыли перед Сэмом двери.

Дюкей мягко приподнялся, и вытянул руку вперёд, когда вошедший Сэм медленно опустился на правое колено и, сняв шлем, показал Посланцам макушку.

-Встань инквизитор! Что привело тебя к нам? – громогласным баритоном спросил Сайлас, его посох медленно описывал окружности над головой.

-О великие! – Начал Сэм, - Сегодня на площади мы убили нечестивого…

-Правильно, что же в этом зазорного? Или ты считаешь, что нечисть достойна иной судьбы? – Приподнял бровь Майлсторм.

-О нет, этот нечестивец был человеком, достойным человеком, почти никогда не имевшим проблем с законом. Я много раз видел, как он помогал торговцам, защищал шахтёров и проявлял себя с наилучшей стороны! Но потом он пошёл на болото и там его превратили в нечисть! Как можете вы, великие, допускать такое на своей территории!

-Прости инквизитор, мне не понятна твоя злоба… Мы создаём мир, а не защищаем его от его самого. Ведь это порождения ваших страхов, или ещё каких-то пороков. Единственное, что могу сделать я, - сказал Вариус, поглаживая эфес меча, - так это призвать сюда избранных лучников и пару сотен мечников, если нечисти будет много, эти ребята смогут вас защитить.

С этими словами залы наполнились звуками. Пустовавший до селе дворец, казалось ожил. Громкий смех, какие-то разговоры издавала каждая комната, в коридорах появились люди, вооружённые до зубов, они все были на одно лицо. Обернувшись и увидев ряды кленопреклонных людей, замерших в дверях, абсолютно одинаковых, в позолоченных доспехах, Сэм содрогнулся. Вариус довольно рассмеялся.

-Вот тебе, армия с Посланского плеча, распоряжайся ей как хочешь! А теперь оставь нас! Мы пребываем в раздумьях.

С этими словами невидимая сила буквально вытолкнула великого инквизитора из залы, и, если бы не десятки подставленных рук, он с грохотом упал бы на пол. Сэм брезгливо оттолкнул от себя одинаково круглолицых воинов и, поднявшись, направился к выходу, но дорогу ему преградил воин, который был на голову выше всех остальных, лицо отличалось ярко вспухшим багровым шрамом, проходившим поперёк лица. У него был доспех сделанных из свершено другого материала, он казался прочнее и легче.

-Я ратник великого войска Посланников Гомель, я руковожу им уже больше ста лет, и боевой опыт у меня не малый. Поэтому командуй мной, а я прослежу, чтобы приказы доходили до каждого, - с этими словами он сильно ударил себя рукой в грудь и начал, было опускаться на колено, но Сэм его остановил, поставив руку под подбородок.

-Бери всех своих бойцов и стройтесь на лугах перед лесом, и жите моих дальнейших указаний, если увидите нежить, убивайте без промедления! – Сэм резко убрал руку от головы полководца и, окинув воинство взглядом быстро пошёл прочь. Когда он проходил мимо очередных стражей, он, не оборачиваясь крикнул: - И никого в лес не впускать, там может быть опасно.

В этой части упомянуты персонажи:
Стражник, _Sam_ ,
dukei , Сайлас ,
Maelstorm , Warius .

Лес сопротивлялся людям, не важно, что им в нём понадобилось: охотились ли они или просто проходили. Могучие древни, стояли без движения, они выжидали удобного момента, но, если путник никак не обидит их малых подопечных, они так и оставались на месте, как безмолвное воплощение духа леса.

Но, если юркий эльф с лёгкостью обходил коряги и торчащие из земли корни, то человек в достаточно тяжёлом доспехе, был вынужден постоянно останавливаться, вглядываясь в наступившую тьму. Иногда, та, или иная ветка с шипами, ударяла по незащищённым сочленениям доспеха, он резко выдыхал и раздавался ругательствами.

Через несколько минут после того как взошла луна, они увидели, что где-то далеко за деревьями заблестел огонёк. Кто-то жёг костёр, было видно несколько поглощённых мраком фигур, они медленно передвигались, а чем ближе к ним подходили Ультима и Томас, тем громче становились звуки, которые они сначала приняли за рёв.

Кто-то громко пел, потом послышался звук бренчания струн, и ещё несколько тихих голосов. Показалась небольшая, освещённая костром полянка, на который лежали два маленьких, убитых древня. На них, как на лошадях сидели три человека, ещё один стоял чуть в дали и именно он пел громче всех.

-…но не ценил, - он явно перетянул букву и, - потерял я в миииг, и навсегда всадник из льда, позабыл твой лииик.

-Кранты! – Внезапно вскрикнул один из сидящих, - Инки засекли нас!
Они вскочили, как будто за шиворот попал кусочек раскалённого уголька, и кинулись бежать, замер только певец, его нефритовый капюшон съехал на шею и болтался там, рука потянулась было за клинком, но вместо этого безвольно повисла. Брёвна в костре мерно потрескивали, отбрасывая оранжевые блики на серьёзные лица.

-Что вы здесь делаете ночью? – расстёгивая кожаные ножны спросил инквизитор.

-Ну, мы это, - воин задумчиво чесал в затылке. Потом его как будто осенило: - Мы охотились! А что в этом плохого?

-Охотиться в тёмное время суток запрещено. Вы могли спровоцировать атаку стражей, а сними даже инквизиция не справиться. Забыл?

-Но ведь днём мы охотимся и всё в поряде.

-Днём они спят! Потому и запрещено охотится ночью! А тут ещё напасть с тварью болотной!

-С какой тварью, - глаза парня загорелись, - Я, Нерп великолепный, любой твари, любой вражине рёбра пересчитаю! Вот, инквизитор, глянь на мои новые клинки! Только вчера у гномов забрал! – Сказал он и зажал рот. Но, инквизитор сделал вид, что ничего не услышал. Сделки с гномами были строго запрещены, так как они призирали и ненавидели живущих на поверхности.

-Ладно, я думаю, лишние руки нам не помешают, тем более, если ты умрёшь, я прихвачу твои клинки и выпишу тебе индульгенцию, - инквизитор подошёл и потрогал резной противовес, на красивом эфесе, инкрустированном рубинами.

-Стой, - внезапно отпрыгнул парень, он уставился в Лес, словно пытался там что-то высмотреть. И почти шепотом сказал: – Вы слышали?

-Что? – насторожился инквизитор и, выученным действием закинул меч себе на плечо. Но потом расслабился и, поглядев в сторону деревьев, ответил сам себе: - Это наверное растревоженные вараны или ночные стражи.

-Нет, они не так скрипят. Это мертвячина. Я видел силуэт! Быстрее, наверх! – С этими словами крепко сложенный мужчина буквально взмыл в воздух и затерялся среди листвы. Эльф несколько секунд смотрел на инквизитора, после чего сказал:

-Я спущу верёвку, Томас, сможешь по ней забраться? – Когда инквизитор положительно кивнул головой, Ультима последовал за Нерпом. Через секунду из раскидистой кроны дуба вылетел тонкий конец верёвки. Томас схватился за него и, как бывалый скалолаз, зашагал по коре. Через минуту и он скрылся в ветвях.

Следуя за ловким Нерпом, они шли по толстым веткам, периодически опасаясь сорваться. Наконец, воин остановился и молча показал рукой вниз. Там медленно передвигалась толпа. Кто-то был аккуратно одет, на ком-то неуклюже сидел старый доспех, а кое-какая одежда была и вовсе порвана. У всех согнутые спины, и босые ноги. Давно не стриженые ногти говорили о возрасте этих созданий.

Свалявшиеся в жирные сосульки реденькие волосы выбивались из-под шлемов и шапок. Эти существа передвигались очень медленно, как будто шагали в густой жиже. Сидящих на дереве накрыло волной страшного зловонья, Нерп невольно выругался. Этого хватило, чтобы процессия, как по команде, повернула головы наверх и уставила пустые глазницы вглубь листвы.

Изуродованные смертью лица не были похожи ни на людей, ни на каких других созданий Хаддана. Нежить медленно соображала, один за другим мёртвые тела, ревя иссохшими глотками, подходили к дереву. Сначала несколько трупов пытались его раскачать, но потом мёртвые пальцы впились в кору, продырявливая все слои и нежить, как пауки, они лезли на старый дуб.

-Надо убегать, - сказал Ультима, глядя, как Томас потирает меч об руку. – Мы убьём максимум троих, ну, пятерых, а их тут около двадцати.

-Правильно, - в привычной манере растянув "а", прошептал Нерп. Он медленно крутанулся вокруг себя и отрубил руку одному из добравшихся до верху мертвецов. – Надо бежать, за мной, я по этим ветвям от инков только так прыгал.

Он подмигнул инквизитору и кинулся бегом, хватаясь за ветки, ловя равновесие. Через двадцать минут рёв двух десятков мёртвых глоток за спиной утих. Они выбежали к опушке леса, отсюда открывался чудовищный вид на болото.

В мертвенно бледном свете луны было видно, как сотни неуклюжих тел медленно плетутся через трясину, увлекаемые не слышным уху зовом болотного монстра. Сотни, тысячи существ, казалось, они встали разом со всех погостов.

-Смотри, что это? – Томас указал пальцем вдаль, где болото стало светиться изнутри, гнилые воды изучали зелёный, отвратительный спектр, который отталкивал живое, даже на таком расстоянии. Казалось, деревья даже немного подались назад, стараясь оказаться как можно дальше от источника.

Из-под многометрового слоя ила поднималась вторая часть мёртвой армии. Кости всех когда-либо утонувших здесь людей собирались вместе, без разбора. У каких-то скелетов было по пять рук, у каких-то, не было ни единой. Другие были похожи на полулошадей, третьи и вовсе напоминали костяные шары, ощетинившиеся толстенными шипами.
Ужасные создания, не замечая топи, медленно двигались в сторону островка жуткого монстра.

В этой части упомянуты персонажи:
Древень, _Sam_ ,
Томас де Торквемада ,
Ultima ratio , Nerp .

Он встал и, сделав круг по комнате, снял с пояса меч, повесил его на стену и вышел в коридор. Красный плащ, было, зацепился за закрывающуюся дверь, но инквизитор резким рывком выдернул его из остававшейся щели. Широким шагом он вышел в оружейную, где Рождённый Убивать заканчивал работу над очередным произведением кузнечного искусства. Он бережно проходил по лезвию меча тонкой палочкой точильного камня, стараясь не высечь ни единой искры. Эфес – настоящее произведение искусства, такому даже боги бы позавидовали.
Инквизитор прошёл мимо него, не сказав ни слова, зная, что отвлекать мастера от дела – худшее из зол. Барельефы на стенах напоминали ему былые годы, когда он сам впервые ступил на порог Цитадели, второй по размеру, во всём мире! Маленький мальчик, который застенчиво вертел в руках бумажку, подтверждающую его чистоту и право занимать высокую должность инквизитора.

Он мотнул головой, отгоняя от себя назойливые воспоминания, надо было срочно созывать совет. Со всех сторон к нему приходили вести о нежити, которая вставала с погостов и куда-то уходила. Его предки, святые паладины, могучие воины ломали стены фамильных склепов и выходили на свет божий, проклятые твари. Всего несколько часов назад он видел собственного деда, который, облачённый в традиционный погребальный доспех, шествовал прочь от места своего захоронения.

Коптящий, тёплый свет факелов мерно освещал его задумчивое лицо. В коридорах никого не было, в находящихся по сторонам каменных кельях мерно дремали святые хранители закона. И только единицы, самые отважные, несли своё тяжкое бремя на ночном посту.

Холл сменялся холлом, богатые убранства пестрили всеми цветами, золото отражало пламя факелов и создавало красивые переливы на стенах и потолке. Наконец, он дошёл до лестницы, она винтом уходила далеко вниз, в один из самых нижних подвалов цитадели. Там располагалось отделение тайной полиции Хаддана, которая, как правая длань инквизиции, занималась сбором и хранением информации.

Ступая по скользким ступенькам, он обдумывал тактику будущих сражений. С одной стороны, ему хотелось положить этому конец быстро и безболезненно, но с другой, он понимал, что эти условия не выполнимы. Ему придётся жертвовать как минимум войсками Посланников. Они будут составлять каркас армии.

Чем ниже он спускался, тем мокрее становились стены, они были покрыты каким-то зеленоватым мхом, большие камни, сплошь разрисованные узорами трещин, привлекали взгляд Сэма. Он про себя удивлялся, как могут несколько сотен, пускай больших, камней удерживать на себе вес всей махины цитадели!

Наконец, лестница дала ответвление в небольшой коридор, который упёрся в массивную железную дверь. Верховный инквизитор постучал три раза согнутым пальцем, потом ещё раз и буркнул что-то себе под нос. Дверь мягко отворилась, не издав ни скрипа, видимо, тайная полиция заботилась о ней.

За дверью располагалось уютное помещение, всё обитое коврами, в дальнем углу потрескивали в камине поленья. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых лежали дела, личные дела, сотни тысяч, на каждого жителя Хаддана, с самого его рождения. Перед камином стоял небольшой стол, заваленный папками, за ним сидел небольшой человек, в чёрных одеждах. Он неторопливо водил пером по пергаменту, иногда посматривая в зеркало на столе.

- Привет, Инквизитор. Рад тебя видеть в добром здравии, - Сэм подошёл к столу и положил на него руки.

- Да, Сэм, как всегда, моё почтение тебе, - заявил Инквизитор, опять заглянув в зеркало. Он даже не посмотрел на первозванного. Сэм перегнулся через стол и заглянул в запись. Строки гласили: «Инго вынул из кармана Протона 20 монет», «Инго потратил 20 монет на пиво», «Предполагаемое наказание – прилюдное раскрытие его воровского таланта».

- Слушай, дорогой мой, срочно нужно организовать собрание. Наверху творятся страшные дела, мёртвые вновь оживают и чудят…

- Сделаем, Сэм. Сделаем. Завтра с утра, у тебя на ковре будут главы сильнейших кланов.

- Ты не понял, немедленно! – Сэм взял Инквизитора за подбородок и заглянул в его пустые глаза.

- Хорошо, через час будет сделано. – Инквизитор высвободился из рук Сэма и, запустив кисть в зеркало, достал оттуда небольшой белоснежный листок. Из-под острия пера плавно вырисовывались красивые буквы, они складывались во фразы, очень убедительные фразы. Когда бумажка была полностью покрыта вязью букв, он ударил кулаком по столу, и бумага развалилась на множество частей. Одинакового размера, с одинаковыми надписями, они отличались только именами в начале и конце грамоты. Каждому лидеру клана предназначалась одна… Через несколько секунд камин взорвался мириадами искр, которые превратились в небольших чёрных летучих мышей. Каждая подхватила по экземпляру и унеслась обратно в трубу.

В этой части упомянуты персонажи:
_Sam_ , Born 2 kill , Инквизитор .

корректура и редактура TYANMAO

Младшие клановые чины, либо уже давно спали, утомлённые ожесточёнными тренировками, либо находились в баре, заливая свежие рубцы крепкими напитками. В целом, ничем не приметный тихий вечер. Большая полная луна медленно катилась по безоблачному небу, она казалась настолько гигантской, что можно было разглядеть каждый кратер, каждую трещинку на круглом ночном светиле.

Внезапно из-за деревьев находящегося рядом парка, вылетело большое чёрное облако. Оно странно пищало и издавало шелестящие звуки, сверхвысокие тона заставляли людей хвататься за уши, беречь чувствительный орган. Облако зависло над улицей и распалось на четыре десятка одиноких летучих мышей, каждая несла в лапках свёрнутый в трубочку белоснежный пергамент.

Мыши по очереди пикировали к стоящим на улице домам, залетали в открытые окна, в дымящие трубы печей, а если таковых не находилось, они с разгона врезались в окно, пробивая тонкую броню стекла и, израненные, падали прямо на грудь получателя. Сотни глоток в едином порыве выражали своё негодование. Несколько мышей корчились, разрубленные пополам, или поражённые страшным проклятьем.

Властелин мерно спал на своей огромной кровати, когда стекло, издав жалобный «бздень», разлетелось на сотни осколков. Маленькая мышка с переломанным крылом буквально воткнулась ему в грудь. Кашляя кровью, она била тонкой перепонкой по его лицу, стараясь как можно быстрее разбудить воителя. Раздраженный, он ударил по ней рукой, откинув бедняжку в стоящий рядом сервант.

Звук бьющегося сервиза разбудил лежащую рядом с ним жену. Она в недоумении глядела, как маленький серый комочек мечется за створками старого деревянного серванта. Она встала, взяла с тумбочки шелковую накидку и, прикрыв ей плечи, подошла к серванту.
- Дорогой, у этой мышки, что ты откинул, к лапке что-то привязано, - он зажгла стоящую там же свечу и пригляделась. – Вставай быстрее, там штамп инквизиции.

- Русалочка, миленькая моя, я сегодня целый день бегал по этой тренировочной комнате, потому что ты сказала, что я теряю форму. А теперь, когда долгожданный отдых, наконец, наступил, ты хочешь, чтобы я ещё чего-то делал? – Властелин перевернулся на другой бок, но жена уже сняла бумажку и начала медленно читать:

«Внимание! – она подёрнула плечами, муж развернулся и увидел, что волосы на голове задвигались – зевнула, - Хаддану грозит нашествие нежити! Если Вы истинный патриот своей Родины, Вы обязаны в течение часа прибыть в цитадель инквизиции, иначе Ваш клан будет расформирован сразу на рассвете, а всех рекрутов распределят в постоянную армию Посланцев. Властелин, Вы, как глава одного из древнейших кланов, обязаны прибыть на собрание глав заранее, дабы обсудить важные вопросы тактики с Верховным Инквизитором».

- Попал, - одними губами проговорил Властелин, лениво опуская ноги на пол. – Ну, вот за что мне такое наказание?

- Нет, не наказание, - жена нежно погладила его за ухом, а потом, подойдя к стойке с доспехом, подняв невероятно тяжёлый доспех чёрного металла, едва его не уронила, но, всё же, донесла до кровати. – Эх, это благословение. Сам подумай, может быть, это последняя битва!

- С чего ты так решила, - закручивая гайку на боку доспеха, спросил глава Штурма, но, натягивая на ноги штаны, отрицательно мотнул рукой, - Молчи лучше… Опять твои сумасшедшие теории конца света. Ещё не известно, что стряслось, может, ничего страшного!

- Конечно, ничего, обычно с такими посланиями являлся посыльный, а не это, - она кивнула в сторону серванта, - и требовали прийти не тут же, а наутро, или через день…

- Да, но ты же знаешь, что эти инквизиторы себе на уме… - Он подтянул ремень, сосчитал количество дырочек на нём и покачал головой. Повесив на пояс меч, проверил, как тот вытаскивается, снял со стены щит и повесил его за спину. – Ладно, всё, я пошёл, если что, пришлю гонца, позову тебя.

- Погоди, забыл колечко! – она сжимала в руке перстень, из которого так и хлестали волны энергии. Властелин забрал кольцо, поцеловал Русалочку в губы и, круто развернувшись, вышел прочь.

На улице царил хаос. Пробуждённые в поздний час главы кланов были не в лучшем расположении духа и нещадно гоняли своих подчинённых. Но, Властелину было не до этого. Он зашёл в стойло, вывел пегого жеребца и, вскочив в седло, направил коня в сторону Цитадели Инквизиции.

Обычно тихая дорога, отделявшая жилые кварталы Старограда от высокой каменной стены, обозначавшей начало территории инквизиции, была сейчас пустынной и казалась опасной. Властелину то и дело чудилось, что в придорожных кустах за ним кто-то следует. И – самое удивительное – ему постоянно казалось, что эту дорогу пересекали сотни босых ног, причём поперёк её следования.

Около подъёмного моста стоял отряд вооружённых инквизиторов. Когда Властелин подъехал достаточно близко, увидел, что с верхушек башен на него смотрит несколько стальных арбалетных болтов, готовых в любой момент пробить шлем и вонзиться в голову.

- Стой, всадник! – Вытянув перед собой правую руку, сказал инквизитор. Обнажённые мечи не предвещали ничего хорошего, сведённые брови и капельки пота на лбу, в эту, не самую тёплую ночь, говорили о силе волнения, которое испытывали стражи закона.

- Принц Авбера, ты что, не узнал меня? – Властелин нехотя остановился и, перекинув ногу через седло, спрыгнул на землю.

- Узнать-то узнал, но вот вопрос – ты ли это? – Он подошёл и вытянул небольшую, обшитую белой тканью подушечку, из неё торчала игла. – Возьми иглу и капни своей кровью на подушечку.

Властелин обратил внимания, что свободную руку инквизитор не снимает с рукояти меча. Что-то было не так, если даже Авбера усомнился в его истинности, то в Хаддане действительно происходило что-то ужасное.
Тем не менее, он без страха вынул из подушки иглу, воткнул себе в палец, немного дёрнув глазом, и капнул ярко-красной кровью на облачно-белую ткань. Кровь быстро потемнела и проникла глубоко внутрь.

- Факел мне, быстро, - Принц прыгнул к инквизитору, державшему высоко над головой факел и приблизил подушечку к самому лицу. Она очень быстро меняла цвет, с тёмно-бардового на ярко-фиолетовый. Принц дёрнул меч, но потом медленно опустил его обратно в ножны. Он вернулся к Властелину, протянул ему руку и сказал: - Прости, я сегодня здесь старший, вынужден всех проверять, сам Сэм меня сегодня для этого разбудил!

- А что за переполох? – пожимая протянутую руку, спросил Властелин, но Принц Авбера его уже не видел, он убрал руку и приказал следующему, уже пешему человеку, остановиться.

Уже находясь внутри цитадели, глава Штурма услышал истошный вопль одного из инквизиторов, свист арбалетных болтов и лязг стали. Он по привычке дёрнулся в сторону звуков битвы, но, вспомнив, что инквизиторы одни из самых лучших бойцов и магов, бодро зашагал в сторону зала собраний.

За огромным круглым столом стояло тридцать семь стульев, по одному на каждый клан. Самый высокий, говоривший о значимости клана, уже был занят, на нём задумчиво сидел Сэм. Большая люстра с несколькими сотнями свечей и четыре камина по сторонам комнаты слабо освещали огромный зал, однако конус света всегда нависал над границами стола.

- Здравствуй, Сэм, - приветственно подняв руку, буквально крикнул Властелин, - Что стряслось, друг мой? Из-за какой напасти ты заставил меня подняться с постели в сей поздний час?

- Напасть? – Первозванный поднял красные глаза, - Это слабо сказано. Напасть, это когда черти воду в омуте мутят, а когда видишь своего давно умершего дедушку, вышагивающего по мостовой, оставляя за собой грязные следы… Это больше похоже на конец света.

- Всем мёртвым даётся второй шанс… - заворожено глядя на огонь камина, прошептал глава Штурма. – Что будем делать?

- Пока не знаю, потому и созвал всех. Хочу только сказать, что, по крайней мере, мощь у нас есть. А пока, присаживайся, глотни воды, а я пока ещё подумаю, будем ждать остальных.

Время шло медленно. Ещё минут десять никого не было, но потом главы кланов стали по очереди заходить в залу. Сначала, вежливо поздоровавшись, вошёл глава Ордена Тьмы – Лукавый, сразу вслед за ним – Инфинити Лена, глава дочернего клана – Смотрящие в ночь. Потом подошёл Беркут, грубо промолчав, сел на своё место. За ним вошёл храмовник Ричард, как всегда с двумя длинными кинжалами за спиной. Громко ворча, вошёл Громовержец Гарри Плоттер. Зал постепенно наполнялся шумом и криками. Все были не в духе.

- Попрошу тишины, - дождавшись, пока большинство кресел обретёт своих хозяев, сказал Сэм. – Благодарю вас за то, что так быстро откликнулись. К сожалению, не вижу здесь представителя Пегасов и Дворов Хаоса. Печально. Ну, что ж, начнём наше собрание.

Он не успел начать говорить, как в залу вошли две женщины. Это была глава Дворов Хаоса – Дара и жена главы Пегасов – Магнита. У второй были взлохмачены волосы, а молот покрыт чем-то серым. Она села на своё место и сказала:

- Ультима сейчас занят, он прибудет, как только сможет, он просил меня побыть вместо него, потому что Тингол тоже куда-то задевался, от него уже второй день нет ни слуху, ни духу.

- Да, и, просим прощения за опоздание, - сказала Дара, поправляя могучий топор за спиной, - там какие-то выродки перед входом решили сразиться с инквизиторами.

- Я прощаю вас, боевые подруги, - Сэм улыбнулся краешком рта. Потом лицо посерьезнело, и он сказал, направив взгляд в сторону, и показав на меня пальцем.: - А это кто такой, без приглашения пришёл в Цитадель, всё пером по бумаге водит?

- Я, - если честно, я невольно вжался в стену и подогнул колени. – Я пишу летопись, думаю, потомкам будет интересно услышать, что решат великие своего времени.

- Ладно, стой, где стоишь, пиши каждое слово, потом сам проверю, - он уставился в центр стола и сказал: - Я вынужден рассказать вам страшную историю, друзья мои. Мертвецы оживают и уходят с погостов. Небо плачет кровавыми слезами. На болоте завёлся монстр, каких не видывал свет. Он привлекает мертвецов, видимо, собирает их для дальнейшего наступления. Я был у Посланников, - зал загудел, кто-то переговаривался, кто-то просто в голос ругался. Сэм стукнул молотом по столу, сказал: - попрошу поспокойнее. Я был у Посланников, просил помощи и всё, что они мне выдали – небольшую армию: двести семьдесят мечников, видимо, бывалых, да кучу лучников, приблизительно тысячи три. У меня есть сомнения, что эта армия сможет победить нежить, поэтому я хочу спросить: Стоит ли посылать их на верную гибель, в надежде на призрачный шанс победы, или подождать, точно зная, что каждый час противника становится всё больше?

Хаос вернулся, но ненадолго… Кто бы мог предположить, что чуть меньше сорока человек могут быть такими громкими. Зато голосование было быстрым и почти единогласным. Всего три человека проголосовали против нападения, и Сэм был немного расстроен, но только кивнул головой и мягко опустился на стул.

- Все свободны, завтра с утра армия выступит. Поберегите своих сокланов, завтра в бой идут только Послановцы, - инквизитор медленно поднялся и, шелестя тонкими кожаными перчатками, вышел из зала.

В этой части упомянуты персонажи:
Vlastelin , rusalochka ,
Princ Avbera , _Sam_ ,
Лукавый , Infinity-Lena ,
Беркут , Ричард ,
Harry_Plotter , Дара ,
magnite , Ultima ratio ,
Tingol , Russian Bear .

корректура и редактура TYANMAO

Большая ротонда, выполненная из разноцветного стекла с образами Ангела, окружённого тремя богами, слабо пропускала серый, тусклый свет, от такого далёкого, скрытого от глаза солнца. Прямо под этим полупрозрачным куполом ютился огромный зал собраний, который вновь был полон главами кланов.

- Надо просто взять, всем вместе, без малейшего промедления выжать эту нечисть из болот, - юный глава Демонов яростно сжал кулак и саданул им по столу.

- Успокойся, Норд, одну армию уже, похоже, потеряли. Я сомневаюсь, что стоит сейчас вот там, сломя голову мчаться с мечом наперевес и получить по башке чем-нибудь тяжёлым… Надо думать, как поступить дальше, - инквизитор уронил голову на ладонь и прикрыл глаза. Зал понемногу наполнился шумом и гамом. Одни утверждали, что надо убегать куда подальше, другие, что стоит прямо сейчас идти в Посланникам и требовать, чтобы они изгнали тварь из мира… Но внезапно наступила тишина, она резала слух своими невидимыми лезвиями.

Сэм приоткрыл глаза и увидел две фигуры, освещённые сзади светом факелов. Воины медленно двигались вперёд, тяжело дыша, как после продолжительного бега. Когда свет коснулся их изнеможенных лиц, Магнита радостно вскрикнула. Томас опёрся о стенку, давая жене обнять своего мужа, но тот мягко отстранил её и, очень близко подойдя к Сэму, сказал:

- Мы были на болоте, - он вытер со лба кровь, смешанную с потом, - нежить там устроила бойню и, боюсь, эта армия присоединилась к рядам монстра… Нам не выиграть войны… Эту нежить не берёт оружие.

- Тише, Ультима, присядь, - Сэм указал ему на кресло. – Томас, ты был у мага?

- Сэм первозванный, ты можешь быть в этом уверен. Маг сказал, что этот монстр пришёл к нам из другого мира. Это тварь, словно саранча, приходит в мир, изничтожает всех живых, а когда видит, что никого не осталось, просто бросает его. А ещё, этот недоделок Урзус продал кому-то древнюю книгу, в которой говорилось про монстра, и про то, как его можно изгнать.

- Хм… не самая радужная перспективка… - Сэм опять оперся затылком о кресло. – Книгу надо найти… Что-нибудь ещё сказал маг?
- Да, он сказал, что победить мы сможем, только объединив все расы, все народы и, каких-то небесных жителей… Я, если честно, о таких впервые слышу.

- Наверное, старческий бред. Что ж, полагаю, надо начинать действовать, последуем совету Гивендальпа… Так, Тиграина, бери своих самых сильных воинов, и идите к духу леса, попробуйте договориться с энтами и варанами. Если они согласятся, поставьте их на границу с болотом, пусть они отбивают атаки нежити, если такие будут. Так, смотрим дальше… Нам понадобится много ресурсов, чтобы сковать новые доспехи на битву… Орден тьмы, идите в шахты. Вам нужно будет найти гномов и поговорить с ними, не бить и силой заставлять, а поговорить. Они пришли из другого мира и, возможно, уже сталкивались с такой проблемой, поэтому спросите, какое оружие самое эффективное против нежити. Потом, нам понадобится новая кровь! В Хаддане куча молодёжи, и все готовы сражаться! Киньте клич на главных площадях всех городов! Молодёжь потянется, их нужно тренировать… распределяйте так: сильных и выносливых направлять в клан Храма мечей, у них лучшие тренировочные залы во всём мире, Ричард, на твои плечи ложиться бремя выучить из них настоящих убийц. Сильных и ловких – в серую лигу, они должны уметь молниеносно наносить смертельные удары, Тандерфорс, спрос будет с тебя, - глава серой лиги опустил голову. – Так, если молодой человек изъявит желание податься в лучники, или арбалетчики, записывать их в вольные стрелки, Друмлин, на ваших стрельбищах, кажется, даже эльфы тренируются, так что, карты вам в руки. Всех магов заносить в отдельный список, будем распределять их между отрядами. А всех, кто остался – к Рыцарям Забытого Времени и в Орден Тамплиеров, нам конные рыцари сейчас, пожалуй, нужны как воздух. Наконец, последнее… Я знаю, что многие будут мной не довольны, но мы должны собрать бывших лидеров, возродить Легендарную Элиту Хаддана… - в зале раздалось раздраженное ворчание, - Тише! Нам нужно найти Айскрашера, он должен помочь нам в борьбе с нечистью, Вампира, он, один из лучших бойцов, хоть и не признанный обществом, обязан быть в наших рядах! И, Фаворита. Так, первого пойдут искать Амура, Карась из Громовержцев и Мефистофилес из Смотрящих В Ночь. Вампиром займутся Миррор из СО Беркут, Ромул из Имморталз и Принявший Дракона – Тигррруня. И, наконец, за Фаворитом, пойдут Феникс Эльфяра, Джонни из Ордена Пегасов и Кали, из Айрон Хэнд.

Всё, приступаем, я попрошу Агрессора, или Слеро и Брави, остаться ненадолго.

Верховный инквизитор глубоко вздохнул и глотнул воды из стоящего перед ним стакана. Кресла постепенно пустели, главы кланов, в которых были избранные идти за Элитой, выходили отдельными тройками, чтобы распределить обязанности. Наконец, когда никого, кроме Белых Аксолотлей и представителя Мории не осталось, Сэм встал и произнёс:
- Для вас у меня отдельное задание… Вы, - он обратился к Аксолотлям, - будете нашими дозорными, у вас, насколько я помню, самые юркие шпионы, вот, обойдёте по кромке леса, дальше, в глубь, обогнёте болото и проникните в тыл противника, посмотрите, что там творится, и докладывайте всё любому инквизитору. А ты, Брави, бери своих шахтёров, я поручу Али выдать всем наилучшие кирки! Работайте пока круглые сутки, надо очень много ресурсов! А потом, если удастся договориться с гномами, дуйте в их шахты, выпрашивайте самые богатые месторождения! Мы должны выиграть эту войну.

Сэм встал, положил руки на плечи Брави и Агрессора и, развернувшись на пятках, ушёл в свои покои. Главы переглянулись и покинули залу. Комната опустела, только эхо и отголоски шагов продолжали метаться от стены к стене…

В этой части упомянуты персонажи:
HoPD , _Sam_ ,
magnite , Томас де Торквемада ,
Ultima ratio , Tigraine ,
Ричард , Thunderforce ,
Drumlin , Icecrusher ,
Vampire , favor1t ,
х Амура х , Карась ,
Mefistofeles , mirror ,
Ромул , ТигРРРуня ,
Эльфяра , Johnny ,
Кали , SLERO ,
Agressor_777 , Bravi .

корректура TYANMAO

Бойцы медленно поднялись, никому не хотелось идти, гномы славились своей яростью и нелюбовью к жителям верхнего мира. Но, стоит заметить, что Орден Тьмы был выбран не зря, они более всего отдалились от остальных жителей Хаддана… Приближённые к тьме, они не боялись узких коридоров, кромешной темноты и прекрасно видели в ней любое движение, отчего являлись превосходными воинами ночи.
Небольшая группа вышла из дома под вечер, когда всё ещё затянутое небо громко трещало электрическими разрядами, приглушённые густыми облаками вспышки мелькали где-то за горизонтом, озаряя главную площадь белым светом. Давно закрытый базар стоял, словно скелет, ощетинившись деревянными каркасом. Было на редкость безлюдно, только иногда, воины видели, как из окон домов на них смотрит любопытное детское лицо.

На улице изобилия в фонтане перестала бить вода, контролировавший её подачу механизм был повреждён больше недели назад, когда Гивендальп пытался развести в нём рыбок, но вместо этого наколдовал каких-то тварей, они быстро набились во все щели и фонтан, чихнув, заглох.

По глади воды походила небольшая рябь от ветерка, который развивал волосы девушкам, и раздувал нефритовые капюшоны. Гора с её ломаными формами, бесконечными камнепадами и прочими несчастьями, маячила вдалеке нечётким силуэтом. В воздухе висела чуть заметная водяная дымка, которая оставляла на губах мелкие капельки
.
Чёрное зево шахты, которое, казалось, дышало жаром тысячи горнов, было видно уже отсюда. Нагретый воздух поднимался кверху, немного искажая формы, так что казалось, что вход подплывал. Самые чудные люди Хаддана говаривали, что глубоко под горой, ещё ниже, чем обитают гномы, живёт страшное существо – Горный дракон, который войдёт в мир в тот момент, когда будут обнаружены Врата Возврата.

Тёмное зево шахты распахнулось перед ними, как пасть гигантского чудовища, откуда-то из глубины, из чёрной бездны раздавалось монотонное тюканье тысяч кирок. Понурив головы, воины тьмы один за другом скрывались под сводом каменного потолка.

Через некоторое время, глаза привыкли к темноте, и ориентироваться стало намного легче, стали видны крошки мелких ресурсов, разбросанные кругом. Недалеко валялась сломанная кирка, а тоннель шахты круто уходил вниз, на рельсах стояла маленькая дрезина, со сломанной ручкой.

- Так, идём по одному, стараемся быть не замеченными шахтёрами, лишнего шума нам не надо, - и, как пример, глава клана первым кинулся в шахту.

Воины слились с тенью, стали её продолжением, страшным сном вора и неверного, несчастного, который решился встать на пути клана. Бегать по узким проходам шахты – удовольствие не из приятных, но Орден Тьмы, спрятав оружие, бежал вереницей, воин за воином, один за другим, преодолевая причудливой формы тоннели, перепрыгивая через мелкие впадины в земле, пробиваясь через завалы.

Шахтёры остались далеко позади, досюда никогда не добирался свет дня, только иногда, самые смелые шахтёры приносили сюда факелы и сражались с неподатливой породой, желая поживиться ещё не найденными ресурсами. Воины бежали, огибая острые углы и, буквально стелясь по земле, когда потолок опускался настолько низко, что, казалось, ещё один удар киркой, и он коснётся её, навсегда завалив проход.
Наконец, Лукавый остановился, выставив вперёд ладонь. Затем он вытянул вверх два пальца, показал на глаза и вглубь тоннеля. Там маячил свет. Мягкий, тёплый оранжевый свет факела. Отсюда было слышно только гулкое эхо, слов не разобрать, зато низкие, раскатистые звуки буквально завораживали слух.

Глава ордена ткнул пальцем в Лиссу и кивнул головой в сторону света. Девушка немедленно забралась по стенке к сводчатому потолку и, враспорку, словно паук, быстро исчезла. Раздался тихий звук, словно лопнула тетива, и как будто два мешка свалились на землю. Через секунду Лисса вышла из-за угла и поманила клан ладошкой.

Огонь горел в небольшой выемке на стене, внутри разложено сено, смоченное какой-то жидкостью, пламя почти не коптило, и было необычайно тёплым. На полу лежали два невысоких, крепко сложенных гнома, одетых в очень красивые кирасы, оружие – два увесистых молота – было прислонено к стене, чуть вдалеке.

- Так, оружие не трогать, - он пристально осмотрел лица, собравшиеся вокруг него, - А все ли здесь?

- Нет, - осмотрев соклановцев, сказал МегаАрмагеддон, - Не хватает Клёпы и Жукана. Я думал, они идут после тебя, но, видимо, ошибся.

- Ладно, они знают, как выбраться, надеюсь, - Лукавый натянул на лицо чёрную полотняную маску, зачем-то снова почесал затылок и тихо сказал: - Прислушайтесь, басовитое уханье, которое раздаётся со всех сторон – это звук горна, говорят, они используют силу пара, для работы машин, как у Гивендальпа. До гномьего поселения осталось недолго, быть начеку, не теряться, идем, друг другу в хвост, дерёмся так, чтобы я успел убежать.

Глава хохотнул, как всегда повергнув остальных клановцев в замешательство своим чёрным юмором и, пригнувшись, устремился в глубину прохода. Один за другим, воины исчезали, становились невидимыми, снова темнота коридора, лишь тихое дыхание и непонятное буханье вдали, нарушали тишину.

Место, где теперь мирно лежали два гнома, нет-нет, не мёртвые, лишь оглушённые, было своеобразным блокпостом, границей, между подгорной территорией и верхним миром. Такая, точка невозвращения.
Внезапно темнота кончилась, она трусливо забилась по углам, прячась от могучих костров, распалённых глубоко под горой. Блестящие зеркала вогнутой формы стояли таким образом, что освещали все, даже самые отдалённые уголки. Орден Тьмы стоял на высоком уступе, от которого резко вниз угодил обрыв, глубиной в десятки метров. На дне котлована, гигантской каверны, стояли приземистые домики, которые, примерно через один, чередовались с более высокими. Между высокими были перетянуты верёвочные лестницы, по которым сновали небольшие фигурки.

- Лукавый, я не вижу Шадоу и Заспертовании, они тоже пропали.

- Проклятье! – Глава смачно плюнул вниз, позабыв, где находится, - Я же просил их держаться рядом! Ладно, давайте вниз, надо найти кого-нибудь из главных, и поговорить с ним. Возвращаемся в тоннели, будем искать вход в котлован, не ползти же по стене, всему гномьему народу на потеху…

Четырнадцать теней, одна за другой, запрыгнули в спасительную темноту, за последние несколько часов ставшую для них единственным прибежищем, другом и братом. Мелкие песчинки сотнями ссыпались с потолка, при каждом гулком ударе, который с каждой секундой становился всё громче. Рык его приближался, словно это храпел какой-то великан, и чем глубже он вдыхал, тем басовитее становился этот звук.

Переход за переходом, за поворотом поворот, бесконечная беготня серых тонов, они окружали Орден Тьмы, пугали своей близостью. Иногда казалось, что после каждого удара, стены делали прыжок навстречу друг другу, стараясь зажать, изничтожить настырных пришельцев.

Минис-Моргул чуть повернул голову, ему показалось, что в щели между двумя огромными камнями, когда-то завалившими проход, мелькнул свет, он так же почувствовал слабую энергию, излучаемую аурой живых существ.

Он с налёта врезался во внезапно остановившегося перед ним Сэра Вершителя. Тот обернулся, подмигнул и устремился было вперёд, но увидел, что глава показывает знак – остановиться и замереть.

- Что-то подозрительно пустынно в этих переходах, - Лукавый провёл рукой по совершенно сухой стене, она была обжигающе горячей. В следующую секунду случилось что-то страшное: со всех сторон потоками хлынул свет. Он был ярче, чем тысячи солнц, он обжигал глаза, заставлял закрываться руками, сковывал движение. Колдун, Минис-Моргул начал творить заклинание щита, но кто-то схватил его за руки и завёл их за спину.

Всех обездвиженных воинов положили на пол. К Лукавому подошёл весьма высокий, даже для эльфа, гном и, стянув с его лица маску, проговорил:

- Эльфы, орки и люди в одной команде? Куда катится этот бестолковый мир! – потом обернулся и крикнул стоявшим в стороне гномам: - На плечи их, в решётки, к остальным.

Пока их, связанных, несли по довольно просторным улицам подземного города, вдоль гномьей колонны бежала детвора и, смеясь, показывала толстенькими пальцами то на того, то на другого. Больше всего их веселили эльфы, а вот людям они не уделяли практически никакого внимания.

Вскоре, у противоположной стены котлована, показалась лестница, она вела к небольшому помосту, на котором стояло несколько больших клеток. В самой левой металась одна фигура, ещё три мирно сидели, прижавшись спинами к решётке. Пленных подняли наверх и, открыв большущую дверь скинули, по четыре в каждую камеру.

- Посидите пока здесь! – Гоготнул высокий гном и постучал кулаком о решётку. – Пошли, ребята, надо пива выпить, потом гонца наверх, выкуп требовать.

Гномы, громко смеясь, спустились вниз и скрылись в ближайшем доме, из трубы которого медленно выползал прозрачный дымок. Ослеплённые ярким светом, бойцы ещё толком ничего не видели, тем не менее, Лукавый подполз к углу клетки и крикнул:

- Шадоу, Заспертовании, Клёпа, Жукан, вы здесь? – Он отчаянно моргал.

- Да, - за всех ответил Клёпа. – Мы в порядке, эти упыри поймали нас в ловушки, совершенно неожиданно… Мы тут, похоже, у всех на виду, - Он кивнул головой в сторону приземистого города.

- Не бойтесь, я уверен, скоро придёт подмога, - Лукавый залез пальцем в задний карман клёпаных доспехов и вынул маленький светящий монотонным синим цветом кристалл. Закусив губу, он сжал его так, что острые грани проткнули кожу, вонзившись в плоть, кровь залила светящиеся бока и кристалл задрожал, медленно сменил цвет на красный, и исчез… Лукавый знал: больше он пока ничего сделать не может…

В этой части упомянуты персонажи:
Лукавый , анархистка ,
Гивендальп, Сэр Вершитель , Lissa1,
MegaArmageddon , Клёпа,
Жукан , Zaspertovanii ,
THE SHADOW , Minis-Morgul .

корректура TYANMAO

Большой канон у задней стенки был наводнён ликами святых мучеников и первых инквизиторов. Стоя на коленях, каждый страж закона выражал своё почтение давно падшим предкам, по очереди произнося имена и оглашая содеянное.

Святой Мантикус – первым воззвал народ Хаддана объединиться и установил нерушимый союз эльфов и орков. Преосвященный Садос – под его руководством, тогда ещё мирный народ гномов возвёл Храм и отрёкся от своих богов, признав братьев-созидателей единственными истинными богами.

Первозванный Сэм стоял в первом ряду, он просил Богов послать им силу и уверенность, просил их не забывать о сотворённом мире и обо всех напастях, что с ним случаются. Сразу за ним, стоя на коленях, подложив под них небольшие мягкие подушки, стояли высшие инквизиторы. Сразу за Сэмом стояла его заместитель – Лия, слева от неё, возвышался Томас, он даже в цитадели не выпускал из рук оружие. Ещё дальше, уже безо всяких подушек преклоняли колена многочисленные послушники.

Последние события заставили Сэма начать дополнительный приём в ряды стражей, потому что рук не хватало: надо было удерживать людей дома, охранять кузнецов, которые, к тому же, уже приступили к разорению закромов магазинчика Али. Ещё нежить, которая не поддавалась никакому оружию, её приходилось буквально выталкивать из города заклинаниями, которые, право сказать, не горели, а ледяные стены просто рассыпались под напором мёртвой плоти, благо, её пока было не много.

Молодёжь приходилось обучать просто с невероятной скоростью, буквально за сутки их обучали азам магии инквизиции, рукопашному бою и использованию своего нового преимущества над простыми мирянами. Вот они, все как на подбор, молодые, розовощёкие, полные амбиций, сейчас стоят на коленях, вознеся руки, составленные шпилем к небу, и молятся.

Сэм приложил правую руку ко лбу и медленно поднялся. Развернувшись, он оглядел всех собравшихся инквизиторов. Стражи порядка, не поднимая голов, тихо шептали что-то в ладоши. Он обернулся, поклонившись канону, и заговорил, стоя ко всем спиной:

- Друзья и братья мои… над миром нависла опасность, которой мы даже и предположить не могли. Не скрою от вас, что победить болотного монстра мы пока не в силах, ввиду обстоятельства, от нас не зависящего. Но от нас зависит, сможем ли преодолеть кризис, или смиренно примем смерть с оружием в руках. Не знаю, как вы, но я собираюсь сражаться, до потери пульса, до последней капли крови!

- Я с тобой, Сэм первозванный, - встав с колен, отрезал Томас. Один за другим инквизиторы поднимались с колен, вскидывая оружие, они отказались принять смерть, ведь их смерть означала гибель мира. Сэм довольно хмыкнул, он взмахнул рукой, призывая всех к молчанию, после чего сказал:

- Нам надо найти древний реликт, который был куплен у Урзуса неизвестным человеком… К сожалению, я ничего больше не знаю, так же, как и Томас, который занимался расспросом Гивендальпа. Так что, будем считать, что не имеем никакой информации, придётся начинать с ноля.

Тихие коридоры наполнились диким грохотом, задребезжали разноцветные фрески и, рядом с молельней, из воздуха возник плазменный шар. Он быстро рос, но потом так же быстро стал таять. Сэм видел это уже не первый раз: бок сферы чуть выпучился и оттуда вылетел невысокий орк, одетый в причудливую мантию. Под его красными глазами красовались ярко алые синяки, бывалый воин сразу поставил диагноз – сломанный нос. Из сферы донёсся голос:

- И не найдёшь пока, не возвращайся! – Это был волшебник, на всякий случай, для пущей уверенности, он пустил в Урзуса слабую молнию и закрыл портал. Качаясь, маг-недоучка поднялся, в полнейшей тишине было слышно, как несколько послушников вовсю пытаются сдержаться, чтобы не вспыхнуть смехом.

- Я смотрю, старый маг решил послать нам виновника… что ж, милости просим в нашу обитель, предатель! – Сэм зашагал к выходу, как Урзус неожиданно заорал:

- Да не предавал я никого! Клянусь светом, тьмой, и чем угодно! Я честное слово говорю! Когда я пришёл в башню после очередного эксперимента, он уже стоял там с книгой, а когда я спросил, чего он тут забыл, он звякнул мешочком золотых, и сказал всего одно слово: «Покупаю». Что я ещё мог сделать!? Да, жадному орку глаза залепили монеты, но, клянусь ещё раз, я тогда ничего ещё не знал о болоте!

- Ладно, молчи, тварь божья, - Томас медленно провёл мечом по ладони, - Не зря же тебя послал сюда Гивендальп, он наверняка что-то хотел передать вместе с тобой, или я неправ?

- Прав, Томас, прав! – Урзус закопался в свою мантию. Там гремели какие-то склянки, периодически на пол падали камешки или мелкие жучки, которые тут же расползались. Лия наступила на одного, яростно вдавив в пол, и произнесла:

- Не хватало нам ещё паразитов в койки, и так спится несладко.

- Вот, - орк победоносно махал верёвочкой, к концу которой был привязан серебряный кристалл. Он беспомощно болтался от тряски мага и сверкал серым, неприятным светом, Семпер, почувствовав волну неистовой силы, что излучал кристалл, невольно дёрнулся. – Гивендальп сказал, что сумел уловить колебания астрального тела того человека, он был очень удивлён, потому что они, совершенно не похожи ни на одно существо Хаддана. Он смог перенастроить наш аппарат по поиску крыс и теперь эта штука указывает направление, где, точнее, где был астральный двойник пришельца… Правда, он не может сказать, где он конкретно сейчас, он покажет, шлейф, оставшийся после.

- Так, замолчи, - Сэм развернулся на каблуках и подошёл к канону, опять положил пальцы на лоб и произнёс: -Значит так… Евгениус, бери этого зелёного, Усталого Эльфа и Дарк Хоука, идите, куда покажет эта штука… А вы, - он указал пальцем на Майти Фрика, Салата, а потом, немного подумав, на Тяньмао, - идите на главную площадь, нам нужны ещё инквизиторы, отберите парочку поопытнее, и проследите, чтоб не было беспорядков. Остальные – в тренировочные залы, Космический Странник, Диана и Семпер, вы должны к вечеру научить их всему, что знаете, времени у нас мало. Работаем на пределе возможности…

Евгениус склонил голову и, схватив Урзуса за локоть, вышел. Усталый Эльф и Хоук последовали за ним. Выйдя на улицу, инквизитор обратился к магу:

- Ну, куда показывает твой прибор? – Урзус распустил верёвочку и уставился на кристалл. Тот некоторое время повисел, совершенно не двигаясь, а потом дёрнулся, завертелся, и, остановившись, указывал на северо-восток. Орк побледнел, - Похоже, лабиринт…

- Проклятье! – Майти Фрик ударил кулаком по каменной стене цитадели, - Ну, раз лабиринт, так лабиринт… Двинулись…

В этой части упомянуты персонажи:
_Sam_ , LLiAA ,
Али, Томас де Торквемада ,
Гивендальп, Урзус,
SEMPER , Ewgenius [,
Усталый эльф , Dark_Hawk ,
FreAK_ThE_MiGhTy , Салат ,
TYANMAO , Космический странник ,
Diana .

корректура и редактура TYANMAO

Где-то в ветвях стучал дятел. Этот монотонный звук, на фоне полнейшей тишины, казалось, врезался в самый мозг, выгрызал его, хоть и не был неприятен. Конец весны маскировался под начало осени: очень много опавшей листвы, почти голые ветки едва шуршали бледно-зелёными листочками, хотя с востока дул сильный ветер.

Напряжение чувствовалось в каждом кустике, каждом дереве. Казалось, что неведомые стражи леса, те, что пробуждались по ночам, яростно ревели, стараясь вырваться наружу. Сотни мёртвых древней, убитых егерями или умерших от старости, сейчас лежащие прахом и опилками под ногами, тоже слышали зов с болот, они стремились к нему, но не могли уйти. Они уже слишком давно умерли.

За спиной промелькнуло, как будто тень, небольшое существо с причудливым телом. Чуть левее журчал ручей, в его кристально-чистых водах виднелись небольшие рыбки, которые нервно сновали от коряги к коряге. Демн наклонился и, зачерпнув полную ладонь, выпил. Ледяная вода обожгла внутренности, она была горькой, какой-то неестественной.

Деревья резко сменились. Только что вокруг стояли белые берёзы, низенькие орешники, листва которых лежала на земле. А теперь вокруг появились могучие сосны, как мачты фрегатов, они уходили высоко в небеса, утыкаясь своими острыми верхушками в серый потолок неба.
Шагая между сосен, Тиграина подмечала, что вокруг них снуют сотни теней, одна за другой, они как будто следили за ними, или просто следовали… Но самое странное, если не сказать страшное – вокруг не было ни одного древня! Они все куда-то делись. Гигантские стражи леса покинули свои позиции, кое-где были видны большие воронки – следы вырванных корней.

Два настоящих гиганта – реликтовые секвойи, стояли, преграждая избранным клана Отрекшихся путь к небольшой, плотно заросшей кустарником полянке. Там были видны две исполинские фигуры старших древней.

Демн легко проскочил между секвой и, схватив камень, заложил его между смыкавшихся стволов, давая соклановцам возможность пройти. Кусты росли повсюду… если раньше на плеши этой полянки располагалось множество могучих древней, то сейчас плешь пропала, оставив за собой лишь грубое воспоминание.

Один из оставшихся стражников медленно повернул грузную голову и, как-то нехотя, замахнулся корягой, но даже не удосужившись опустить её на пришельцев, так и замер.

- Что-то тут не так… - Тиграина медленно обошла поляну, раздвигая кусты руками. Под густой листвой были видны следы сучков, множество глубоких ямок, словно оставленных большими ногами конусообразной формы.

Загадка этой поляны, то, над чем до сих пор бьётся Гивендальп и прочие мудрецы мира – невероятная скорость восстановления. Если израненный и уставший человек приходит сюда, раны сам затягиваются, а силы возвращаются в ослабшие конечности. А такие мелочи, как синяки и царапины, заживали вообще мгновенно.

Но сейчас царапина, оставленная небольшим шипом куста, брызнула в сторону кровью и стала пульсировать. Куст, видимо, был ядовитый. Глава клана быстро слизнула кровь, постаралась высосать яд, и смачно плюнула. Она повернулась к древню, и ей опять показалось, что где-то сзади промелькнула тень. Тиграина мотнула головой и обратилась к древню:

- Слышь, ты, деревяшка! Эй, недоделка природы, - Древень как будто не слышал, он медленно шевелился, качался на ветру и даже не двигал кристалликами глаз. Внезапно Демна как будто подкосило. Он плашмя упал на живот, но мгновенно вскочил обратно на ноги. Обернувшись, гневно замахал топором. На задней пластине его доспеха красовалась большущая вмятина, словно оставленная мячом.

Небольшое существо выпрыгнуло из зарослей перед Обероном, но тот вовремя среагировал и тварь, разрубленная пополам, упала вниз. Тиграина не успела ничего понять, когда существо, на порядок больше предыдущих, напало на нее саму. Оно опрокинуло орчиху, но та, как опытный боец, не растерялась, ударила по странному существу, которое оказалось получеловеком - полупауком. Хищные жвала щёлкали около лица, норовя вонзиться в щёку или в нос.

Оберон подоспел во время: резким ударом он отрубил человеческую половину, и мохнатые ножки обмякли. Тиграина стёрла с лица тёмную кровь существа. Она встала и, отряхнувшись, указала на небольшую брешь в кустарнике, та была в форме арки, и хищными глазами из нее выглядывала тьма.

- Они оттуда… Чёрт, этого нам ещё не хватало… - она встала на цыпочки и ещё раз оглядела поляну. Древни продолжали смиренно стоять: - Куда ещё этот мерзавец подевался! Дух Леса, - набрав полную грудь воздуха, выкрикнула она. Голос отразился от одиноких полуголых стволов и эхом разнёсся на многие километры вокруг.

- Дух… ммм… ушёоооол, - медленно и гулко проговорил древень. Он медленно повернул своё грузное туловище к Тиграине.

- Ушёл, гм, а, я, значит, глупая такая, не заметила! – Она свирепела, но лежавшая на плече рука Демна невероятно успокаивала, вытягивала из неё весь негатив, - Укажи направление, куда он ушёл!

- Он, - дерево медленно произнесло всю фразу, по буквам, как будто его мысли шли со скоростью черепахи, - Он ушёл туда, за арахнидами…
Дерево повернулось в сторону арки в зелёной стене и подняло ветку.

- Без него, - он продолжил, - мы теряем силу… С каждой минутой возвращаемся к прадедам… деревьям…

- Так, без этих ребят, нам в войне делать нечего, придётся идти, выручать Духа… Айда за мной, - Тиграина легко подпрыгнула и скрылась во тьме прохода, чуть поколебавшись, Оберон и Демн, кинулись за ней. Поляна осталась пустой, не считая двух умирающих древней… они единственные пока не превратились в деревья, потому что остаточная магия Духа Леса оберегала поляну, даже в его отсутствие…

В этой части упомянуты персонажи:
Tigraine , DEMN ,
Дух Леса, Гивендальп,
ОБЕРОН .

Корректура и редактура TYANMAO

- А я спал великолепно! – Джонни вынул кинжал из земли и, опустив в воду, протёр рукой, - Я не волнуюсь, тем более, чего бояться-то? Битва ещё не скоро, Фаворита я знал, думаю, нас он не будет трогать, только поиздевается чуток и всё.

- Не знаю, как вы, - Эльфяра заставил себя оторваться от рыжеющего неба, - а я всю ночь размышлял… Неспокойное время накрыло наш мир с головой, а светило, даже не думая обо всяких напастях, продолжает вставать и садиться, одаряя нас своей красотой. Ладно, я действительно заговорился, давайте уже начнём, потому что каждый час промедления может стать для Хаддана фатальным. С чего начнём?

- Давайте поспрашиваем в баре, может, трактирщик его видел, или охранник, они много чего знают, надо только это вытрясти! – Джон вогнал кинжал в ножны, поставил ногу на фонтан, поправил чуть съехавший на бок сапог и повернулся к Кали, которая, сняв шлем, умывала лицо леденящей водой. Потом она встала, кивнула, и, не говоря ни слова, направилась в бар. Эльфяра ещё раз глянул на сумеречный рассвет и на раскачивающиеся маковки корабельных сосен, и пошёл вслед за спутниками.

В баре, как всегда, было многолюдно, несмотря на запрет выходить на улицу, у бармена явно был один из самых прибыльных дней. Люди, орки, эльфы, колоритная, пёстрая масса колебалась из стороны в сторону, пиво текло рекой, периодически смешиваясь с водкой. Бармен не успевал наполнять кружки, а Сэдкорнет – послушник инквизиции, пытался внести частичку упорядоченного в этот пьяный хаос.

Охранник, смеясь басом, давал затрещину какому-то юнцу, видимо, они решили играть в кости на щелбаны. Джонни юрко протиснулся между обнимающимися орками и скользнул к бармену. Кали поступила чуть более жестко, просто расшвырнув зеленокожих пучком света, ну а Эльфяра прошёл в образовавшуюся брешь.

- Привет, Мартин – пытаясь перекричать толпу, обратился к бармену Джон. Тот обернулся, поискал глазами по толпе и, сбив пробку с очередного бочонка, подставил кружку под пенящийся поток. Джон повторил свой зов ещё несколько раз, пока бармен его не заметил. Хозяин заведения щёлкнул пальцем и на его место подбежал маленький помощник, который подхватил кружки и стал бойко наполнять их, забирать деньги и отправлять в толпу. Вытирая руки о воротник, бармен облокотился о стойку, таким образом, что его ухо оказалось прямо перед лицом Джона.

- Чего ты хотел? - вдруг посерьёзнев лицом, спросил бармен. Он поймал брошенную кем-то кружку и передал её помощнику.

- Мы хотели узнать, - Кали провела рукой, и воздух напрягся, словно струна, подёрнулся, невидимой пеленой окутывая небольшой участок пространства. Эльфяра успел запрыгнуть внутрь, и пелена сомкнулась, наступила тишина. Люди вокруг продолжали пьянствовать, не обращая внимания на исчезновение бармена. Кали мотнула головой и произнесла: - Ну вот, так-то лучше… Мы хотели узнать, может, ты располагаешь информацией, где сейчас находится Фаворит?

- Опа, - Мартин даже выронил из рук зубочистку, которую перед этим вынул из кармана фартука. – Зачем вам Фаворит? Он уже давно здесь не появлялся…

- Поручение Сэма, - Эльфяра повернулся лицом к стойке, пробежав взглядом по бутылкам на стеллажах, - На болоте завелась какая-то мерзкая тварь, своим появлением угрожает существованию всего мира. Она созывает…

- Да, ты чего, Эльфяра, думаешь, что я, единственный полноправный бармен этого мира, не знаю обо всей этой ерунде? Конечно, знаю! И о мертвецах, ведь всё началось здесь, когда того парнишку принесли… Ладно, я знаю, где находится Фаворит. Это дело действительно важное, - Бармен перегнулся через стойку и, приблизившись к самому уху Кали, как будто забыл, что вокруг них блокирующая звук сфера, зашептал: - Я не знаю точно, но люди говаривали, что он ушёл из Хаддана в другой мир. Он, и ещё двое, они сумели отыскать портал возврата, и, я боюсь, их уже не найти…

- Как не найти? Нам нужно возрождать Элиту! – Джон воткнул кинжал в стойку.

- Тише, успокойся, надо спросить у старших, у высших воинов, которые были с ними хорошо знакомы… Я знаю несколько имён, но никак не могу припомнить, - Мартин привычным жестом почесал указательным пальцем о большой.

- Эх, ты, наживаешься на беде всего мира! – Кали сокрушённо опустила голову, тем не менее, полезла в небольшой мешочек, болтавшийся на поясе, извлекла из него несколько золотых и положила на деревянную поверхность стойки. Бармен уже положил на них руку, но Кали хлопнула по ней, плотно прижав к монетам и, заглянув в глаза, сказала: - Имя!

- Хорошо, хорошо! Его зовут Маг Древности, а вот и он, кстати, - Бармен сгрёб золото и положил в карман. Кали разбила непроницаемый пузырь, и всё вокруг опять наполнилось звуками. В дверь медленно входила большая фигура. Человек, завёрнутый в коричневую, кое-где порванную мантию. Казалось, он не шёл, а плыл над полом.

Выбрав невидимыми в темноте капюшона глазами стол, он сел за него и тут же к нему подлетела кружка с крепчайшим напитком. Эльфяра уверенным шагом подошёл к Магу и, прокашлявшись, обратился:

- Доброе утро, о, могущественный Маг! Я рад видеть тебя в добром здравии!

- Что надо, смертные, - тихим, басовитым голосом спросил Маг. Звук голоса, хоть и был тихим, но перекрикивал все крики в толпе, заполнял сознание, завораживал…

- Нам нужно узнать, куда ушёл Фаворит и найти его! – Джонни подошёл и опустил руки на стол. Раздался хохот. Маг запрокинул голову и смеялся, но лица было по-прежнему не видно. Он смеялся долго, и этот звук заставлял мурашки бегать по телам всех окружающих его созданий. Отсмеявшись, он сказал:

- Вы хотите последовать за ним? Это же смешно! Вы не протяните и пары часов за пределами Старограда, не говоря уж о портале Возврата, который ведёт в междумирье. Я вам, честно скажу, я был там… Это я помог Фавориту пройти через них… Ладно, дело ваше, я скажу вам, как дойти до портала и в каком мире искать Фаворита. Но я не буду оплакивать ваши тела, а просто сожгу их, когда они присоединяться к армии болотного демона.

Трое вышли из бара и направились к улице правосудия. Обойдя Цитадель инквизиции и замок Посланников стороной, они углубили в поле, которое бесконечным полотном уходило вдаль и упиралось в горизонт. Кали шла и одними губами повторяла боевые заклинания, шедший рядом Джон подкидывал свои клинки, вертелся, обрушивая на воображаемого противника град ударов. Немного позади плёлся Эльфяра, он глядел на поля, на небо, которое монотонным серым покрывалом нависало над головой. Где-то там, далеко за ним, светило тёплое восходящее солнце, оно уже давно переползло через линию горизонта и теперь совершало свой обычный маршрут по небу.

Выйдя за границы Старограда, они почувствовали себя опустошёнными, мир потерял былые краски, стал тусклым и безжизненным… Но, оглянувшись назад, они увидели ввинчивающийся в небо шпиль башни магов, с летавшими вокруг верхушки плазменными генераторами, Замок Посланников и прочие дома, полные краски и жизни. И, делать было нечего, они взялись за сложное дело, его надо завершить, или погибнуть как герои.

Медленно сгущались тени. Они как будто вошли в лес, но вокруг не было деревьев. Со всех сторон раздавались странные звуки, какое-то чавканье, шорох, даже звуки топора лесника. Кали приготовила ударное заклинание, а Джонни перестал крутиться, чуть пригнулся и обернулся. Эльфяра обнажил меч и шёл, вырисовывая им на земле тонких змеек. Тихое шуршание, и из-под земли выпрыгнул гигантский вурм.

Его могучие лапы с жутким грохотом опустились на землю, оставив в ней огромные следы, кольца его гибкого тела всё продолжали вылезать, казалось, он никогда не кончится. Кали, сжав ладони и вытянув указательные пальцы вперёд, крикнула:

- Приготовились! Мы его не убьём, но убежать сможем, как только я скажу – бегите со всех ног! – Её тело затряслось, аккумулируя магическую энергию. Ожидая удара, Джон загородил голову рукой, а Эльфяра поднял меч над собой и стал его раскручивать. Когда голова вурма, угрожающе шипя, вплотную приблизилась к Кали, та вскинула руки, и из её груди вырвался ослепляющий луч света.

Он, словно плеть, ударил по глазам несчастного змея, напрочь спалив ему роговицу. Вурм всем телом сотрясся, из его глотки вырвался вопль, ему было очень больно. Эльфяра уже со всех ног бежал прочь, следом за ним, поддерживая Кали под руку, бежал Джон.

Змей неистовствовал, он избивал землю вокруг себя, пытаясь отыскать маленьких обидчиков, но никак не мог этого сделать. Тогда он побежал, побежал прямо за троицей. С каждой секундой, преодолевая расстояние в десятки метров. Он нагонял беглецов, и уже через несколько мгновений добрался до них, но, будучи слепым, просто пробежал мимо.
Джон остановился, опустив ослабшую Кали на чуть поросшую травой землю. Откуда-то сбоку подошёл ничуть не запыхавшийся Эльфяра, сев на траву и заложив меч за спину, сказал:

- Вы знаете, друзья мои, глупая это затея, но, ничего не поделаешь… Похоже, это змееподобное, - он указал рукой в сторону удаляющегося вурма, - было стражем границы… и не единственным, но нам явно повезло. Почему? А посмотрите вон туда.

В указанной коренастым эльфом стороне воздух будто заворачивался в причудливую воронку. Восходящие потоки раскалённой материи поднимались вверх, создавалось впечатление отсутствия гравитации. Кали, заворожено глядя на это действо, поднялась. Он сделала шаг, потом ещё один, наконец, проговорила:

- Нам надо туда… Я чувствую, если задержаться ещё пару минут, будет слишком поздно… - Эльфяра смело бросился вперёд, Кали побежала за ним. Последним в портал прыгнул Джонни.

Голова шла кругом, воздух вырывался из лёгких, беззвучный крик вырывался из груди. Всё вокруг летало в бешеном хороводе красок. Портал вытягивал жизненные силы, все жители были связаны незримой пуповиной с родным миром, а сейчас она рвалась, рвались связи, ещё секунда, и с неслышным щелчком они потеряли связь с Хадданом.
Перед ними простирались мировые сферы, бесконечно уходящие в бесконечность пространства. Стоящий на коленях Эльфяра сразу приметил сферу, о которой говорил Маг Древности и, не раздумывая, помня о предупреждении, что междумирье убивает, если находиться в нём долго, схватил под одну руку Кали, под другую Джонни и прыгнул в грязно-песочный шарик… Опять пляска красок, молнии, витые узлы вен, широко распухающие на лбу и висках, страшное ощущение отсутствия тела, рук и ног…

Горячий песок обжигал спину, а яростное солнце живот. Со всех сторон нависали причудливые глиняные здания. Они очнулись, когда одетый в странный, очень свободный костюм человек сказал, протягивая им флягу с водой:

- Добро пожаловать в Лут Голейн, путники…

В этой части упомянуты персонажи:
Кали , Эльфяра ,
Мартин,
Johnny , favor1t ,
SADkornet , Маг Древности ,

корректура и редактура TYANMAO

Костры, как гигантские сигнальные огни, каждые несколько часов яростно вспыхивали, и красные языки ещё яростнее облизывали высокие своды пещеры.

Между домов возникло движение. Было ещё очень далеко, чтобы понять, кто идёт, но было точно ясно – народа много, очень. Нерг припал к самой решётке, пытаясь высмотреть, что за процессия, но разочарованно развёл руками. К толпе присоединялись люди. Казалось, из каждого дома выходило по несколько человек, и каждый стремился влиться в ряды этого сборища.

Чем ближе они подходили, тем явственнее становилось видно, что впереди идёт небольшое каре из облачённых в красивые золотые доспехи воинов. В центре, надменно заведя руки за спину, вышагивал гном с длиннющей бородой, в самой роскошной броне, он кивал в сторону дома и оттуда высыпал народ.

- Это, наверное, их король… - выдохнул Вайн. Лукавый только кивнул ему в ответ, поднимаясь и выпрямляя затёкшую спину. Он отошёл от стены и ещё раз сильно рванул на себя толстые прутья. Никакого эффекта, они даже не колыхнулись.

Гномы подошли к ступенькам, каре расступилось, быстро выстраиваясь в две шеренги, образуя такое русло, по которому надменно шёл король. Он прошёл десяток ступеней, обернулся, поднял руку и крикнул:

- Гномы, дети мои! Сегодня счастливый день! Наконец, после стольких лет угнетения со стороны верхнего мира, мы имеем шанс отомстить им! – Он яростно сжал кулак, резко обернулся и, вытянув указательный палец, показал на пленников, - Они! Посмели нарушить священную границу! Убили двоих охранников и пытались совершить вооруженный набег на дворец, убить меня и завладеть подгорными сокровищами!

По толпе пронеслась волна вздохов, кто-то недовольно кричал, кто-то полез за оружием, один даже начал взбираться по лестнице, но королевская свита его остановила, заведя руки за спину, коренастый воин шепнул тому что-то на ухо и, отобрав оружие, отправил обратно. Король открытой ладонью призвал народ к тишине.

- Гномы! Успокойтесь! Мы народ мстительный и гордый, но благородный, не чета этим несчастным. Мы не будем убивать этих, а просто обменяем их на мирный договор! Их шахтёры перестанут разбивать потолок у нас над головами, их воины перестанут охотиться за нашими бородами, а их мужланы перестанут насиловать наших жён!

- Каких жён? – воскликнул Элементикс, - Вы что, гномы, с ума сошли? Мы никогда не трогали и не тронем ваших… гномих!

- Видите, он ещё и огрызается, ему не нравятся наши бабаньки! Ну ладно, за это жители поверхности заплатят втридорога! – Лукавый краем глаза заметил какое-то движение у самого купола. Несколько теней расползались от входа, они двигались так молниеносно, что не привыкшему глазу нельзя было его заметить.

Лукавый воспрял духом, подошёл вплотную к решётке и, протянув в сторону собравшихся руку, крикнул:

- Гномы! Послушайте меня! Я клянусь честью Ордена Тьмы, главой которого являюсь, что мои подопечные никогда не убивали твоих соплеменников! Что касается тех охранниках, о которых ты говоришь, они были просто оглушены, и ты должен искать заговор против жителей поверхности, в своих рядах! Кто-то не хочет нашего примирения, причина этих поступков мне не известна… Но уверяю тебя, гноме, мы пришлю сюда с благими намереньями! – Он глянул на крыши домов и увидел, как несколько принявших тьму, пригнувшись и вооружившись небольшими арбалетами, бежали по направлению к толпе, впереди всех, уверенной походкой, шла Инфинити Лена. Лукавый улыбнулся, но тут услышал голос короля гномов:

- Ха, - он басовито хмыкнул и звонко сплюнул, - создания света изволили слово молвить! Что ж, господа, так скажите ж мне, почему я должен вам верить? Тем более что тела воинов, которых вы убили, до сих пор мои ребята найти не могут!

- Гноме, я говорю правду, я готов дать тебе своё честное слово. Пусть доказательством послужит то, что ты ещё жив, - по толпе вновь прокатился вздох протеста.

- И почему же я не должен быть жив, в своём городе, в окружении своей элиты?

- А ты посмотри на здания, - сильно повысив голос, буквально крикнул Лукавый. В этот момент, все, вступившие во тьму, сыны ночи и принявшие тьму поднялись. На растерявшегося короля гномов смотрело сразу два десятка компактных арбалетов. Стоявшая ближе всего, Душа Волчицы, громко крикнула:

- Гномы, если вы хотите, чтобы ваш король остался в живых, не рыпайтесь! А ты, главный гном, открой-ка клетки! – она зачем-то потянула стрелу, видимо, проверив натяжение тетивы. Король повёл бровью и один из гвардейцев быстро взбежал по ступеням и коснулся каждой из клеток. Едва его рука отрывалась от толстых прутьев, они становились какими-то мягкими и пропадали в отверстиях пола. Лукавый распрямил руки и, спустившись к королю, положил ему руку на плечо. Тот приподнял верхнюю губу, обнажив жёлтые зубы и тихо зарычал.

- Гном, давай не будем ругаться, мы пришли сюда по очень важному вопросу. Вы вот, засиделись в своих шахтах, не высовывая носа наружу, а когда посланники мира спускаются к вам, вяжете их и штабелями складываете за решётку, - он снял руку и указал наверх, - Всему Хаддану угрожает страшная опасность. Откуда-то из иного мира явился демон, каких не видали, он воскрешает мертвецов, призывая их в свои ряды… Они собираются на болоте, и почти не уязвимы нашим оружием, даже магия их не берёт. Потому нас прислали сюда… Мы слышали, что гномы хранят память предков, секретные рецепты могучих орудий борьбы с нежитью. Кстати, где вы хороните своих умерших родичей?

- Глупый вопрос, эльф, - фыркнул гном, - Большую часть – сжигаем в горне, откуда вышел первый гном, а королей и прочих правителей, замуровываем в фамильные склепы, которые находятся в соседней пещере.

- Гноме, вы все находитесь в страшной опасности! – Лукавый понизил голос, - Чары монстра распространяются медленно, пока они завладели только самыми ближними погостами, но с каждым днём они покрывают всё большие пространства… И скоро, возможно, зло придёт и к вам.

- Помолчи, эльф, покуда ничего не знаешь, и не говори. Не оскорбляй память предков! – Король обернулся к элите и сказал: - Эльф, я верю, что ты пришёл с миром в мой город… Только, докажи свои благие намерения, прикажи арбалетчикам опустить их оружия, а я, в знак согласия, отпущу толпу и прикажу элите занять их позиции во дворце.

- Смотрящие В Ночь! Вы слышали этого достопочтенного гнома? Мы, как послы мира, должны согласиться с его условиями, спускайтесь сюда, - Инфинити Лена нехотя опустила арбалет, состроив обиженную гримасу. За ней последовали все остальные. Оружие пряталось под плащи, или в рукава, а через несколько минут все воины стояли внизу, около Лукавого. Король довольно улыбнулся, пожевав краешек бороды, кивнул своим бойцам.

- А теперь, эльф, пойдём со мной, если тебе страшно находится с безоружным гномом, можешь взять бойцов, а если нет, мои ребята напоят и накормят их, как полагается, - он встал в пол-оборота и зажмурил один глаз.

- Пусть ребята отдохнут. Я пойду с тобой один.

Жаркое пламя костров осталось далеко позади, в лицо дышала прохладная влажность сумрака. Гном, не оборачиваясь, вёл Лукавого по тесному каналу, соединяющему зал склепов с основным городом. И чем дальше они шли, тем глубже погружались в темноту. Она была всеобъемлющей, а иногда казалось, что потолок вот-вот обрушится на головы идущим…

Наконец вдали забрезжил призрачный свет. Он притягивал и отталкивал одновременно. Неестественный, зеленоватый, он отбрасывал странные тени на окружающие стены, хотя вокруг ничего не было. Оказалось, что это горела маленькая лампадка, подвешенная под потолком.

- Почему везде тени? – смотря на собственную грудь, по которой только что пронёсся небольшой сгусток тьмы, спросил Лукавый.

- У нас, гномов, нет рая, нет ада, эльф. Все души, что умерли, собираются в одной пещере и вечно тут блуждают в поисках подвига. Они не нежить, а лишь наши воспоминания, а этот огонь помогает нам видеть их. Но подожди, сохрани тишину священного места, мы почти пришли.

Через минуту Лукавый стоял, разинув рот, наблюдая удивительную картину: гигантская каверна, уходившая в бесконечность, подсвеченная зелёным огнём факелов, и вдоль стен, одна над другой, сотни, тысячи склепов. Все украшенные драгоценными камнями, изысканной резьбой по камню и прочими яркими, причудливыми элементами. Казалось, у каждого склепа есть ворота, которые должны в один прекрасный день отвориться, но они были предназначены для того, чтобы их однажды закрыли, запечатав навечно.

- Вот, эльф, ты единственный в этом мире не гном, кто посетил это святилище. Пойдём ближе, я тебе покажу, как выглядит склеп вблизи, - Они подошли к самому осыпавшемуся, видимо, самому старому склепу и гном ударил по стенке, - Эти врата, как и стены, пол и потолок сделаны из очень толстого слоя камня, гранит, если ты таковой знаешь. А под ним, самый внутренний слой – очень редкий в вашем мире металл – серебро. Те монеты, что иногда мы находим у умерших шахтёров, лишь пародии на этот металл, настоящие залежи очень глубоко под землёй, ещё глубже нашего города…

- Гном! Без вашей помощи, наш мир обречён на погибель! Как можно убить такую нежить?

- Серебром, я же уже сказал, только оружие должно быть выполнено по специальной технологии, иначе, оно будет гнуться. Я вижу, тебя подмывает спросить… да, я согласен войти в союз против нечисти… Покажем демону, где его настоящее место, - гном деловито протянул руку, которую незамедлительно пожал Лукавый. Первый союз был заключён, но гном не указал на небольшую проблему: проход, за которым находились залежи, был закрыт, а за ним дожидались своего часа страшные, древние создания, обитавшие здесь, ещё до гномов, до постройки Старограда. Большие, могучие, они накапливали силы и ярость, ждали знака свыше и дождались. Болотный демон привлекал, он манил к себе… сладостный запах падали и смертей… многих смертей…

Корректура и редактура TYANMAO

- Не знаю, она сказала, что пойдёт и по своим источникам узнает, куда Айскрашер ушёл.… Надеюсь, что с ней всё в порядке, а-то придётся опять бармена тормошить.

Время шло, неуклонно приближался полдень, и когда лучик солнца всё же пробился через плотную пелену облаков и осветил полянку перед входом в лес, на тропе появилась Амура. Она медленно брела по тропе, поигрывая кинжалами, с них медленно стекала кровь.
- Ты где была? – схватив её за плечо, рявкнул Громовержец. Амура подняла на него безразличные глаза и тихо сказала:
- Они не хотели говорить, но я постаралась их убедить, а когда поняла, что опаздываю, они на меня набросились. Мои друзья, они хотели меня убить, и не сказали, почему… Я не знаю…

- Успокойся, ты же в порядке, вся живая, даже, вон, царапины нет… - Мефистофилес провёл рукой по волосам. – Скажи, а ты всё-таки узнала, куда ушёл Айскрашер?

- Да – она подняла глаза к небу, - Он ушёл в другие миры, прошёл через портал, но потом, Хаддан его тянул обратно, и он вернулся, тайком от всех, кроме самых близких друзей. Он построил себе дом, где-то в скрытых лесах, далёких и опасных. Видимо, нам придётся идти туда.

- Ну, тогда пошли! – Заявил Карась, разворачиваясь на каблуках, - Дела не ждут, чем раньше мы его найдём, тем вернее шанс победить нежить.
Они медленно двинулись, Мефистофилес аккуратно поддерживал Амуру, не потому что она качалась, или плохо себя чувствовала, а так, на всякий случай. Деревья скрыли небо, перемена в лесу ощущалась слишком явственно. Листва больше не шуршала от весёлых порывов ветра, а та, что лежала под ногами, пропиталась влагой и мерзко чавкала. Казалось, что болото начинает расти, захватывая ближайшие территории, а так как лес – действительно, ближе всего, он первым принял на себя удар.

Тихо зашуршали кусты, оттуда выбежал худой-худой детёныш варана, он, печальными глазами уставился на путников и, что-то пискнув, устремился к поляне. Всё зверьё куда-то попряталось, не было слышно трелей птиц, звонких перестуков дятла, даже осы не жужжали в покинутых ульях, висевших высоко над землёй. Казалось, живность что-то чувствовала и убегала от этого подальше.

Они прошли мимо очень старого дуба и вдруг Карась резко остановился и, подбежав к дереву, провёл по коре пальцем, приблизился, как будто пытаясь что-то высмотреть на шершавой коре. Потом выпрямился и проговорил:

-Этот дуб был когда-то древнем, я буквально на прошлой неделе вырезал на его коре имя Анки, своей жены… А теперь оно почти пропало, да и он не такой подвижный, как был раньше. Что-то происходит, лучше поспешим. Я постараюсь бежать как смогу быстро, а вы, ловкие мои друзья, не оставляйте меня слишком далеко позади.

Деревья мелькали размытыми силуэтами, оставляя только небольшие царапины на лице случайно попадающими ветками. Под ногами хрустели ветки, иногда бойцы пробегали через очень плотные заросли орешника, который будто бы тянулся своими сучковатыми ветвями к воинам, хватал их за доспехи, пытался остановить, вернуть назад, пока не стало слишком поздно. Но что могли сделать слабые деревья против сильных воителей…

Лес густел, и вскоре стволы деревьев встали словно частокол, заставляя протискиваться между их грузных тел. Одинокие, лысые деревья стояли, недвижимые сильными порывами ветра, тяжёлое серое небо нагнетало тревожную обстановку. Чем дальше они продвигались, тем сильнее ощущалось волнение. Рядом было что-то страшное.

- Тьфу ты, ёлки-палки, - Карась налетел на небольшую паутину, похожую на мишень, испугавшийся паук свернулся калачиком и завалился Громовержцу за шиворот. А Мефистофилес вздрогнул, закрыв рукой запястье, на котором проступала ярко-красная полоса. Шириной в два пальца, она опоясывала пясть и тоненькой полоской уходила вверх до локтя.

- Что это, - выпрыгнув из-за дерева, спросила Амура.

-Лукавый в беде… - стиснув зубы, проговорил Палач Ночи, - это зов помощи… я надеюсь, остальной клан справится и без меня, - у него расширились зрачки, он уставился куда-то вдаль, прямо за Карасём, - О Господи! Что это!?

Стволы деревьев разошлись под чудовищным натиском, большие мохнатые лапы раздвинули их, как игрушечные палочки. Два больших зеркальных глаза уставились на путников, гигантский паук запрокинул голову и издал глубокий горловой рёв, от которого кровь застывала в венах.

Он ринулся, сшибая стволы, норовя укусить путников, но Амура легко увернулась, ударив клинками по уродливым жвалам чудовища. Прозрачная кровь брызнула во все стороны, забрызгав красивый доспех. Но паук не унимался, даже с перебитым горлом он кидался в атаку снова и снова. Удар за ударом его толстый панцирь покрывался вмятинами и проломами.

Вскоре, уворачиваясь от неуклюжих ударов гигантского паука, они вышли на завитую со всех сторон паутиной поляну. Со всех сторон свисали большие коконы, внутри что-то медленно шевелилось… И, со всех сторон пахло перегноем, каким-то мускусным ароматом.

Израненный, паук покачнулся и упал, по земле промчалась волна сотрясения. Наступила тишина, в которой послышался тихий голос:

- Эй, вы нормальные? Стойте, не шевелитесь! Вам ни в коем случае нельзя касаться паутины, они набегут!

- Кто это говорит? – Спросила Амура, аккуратно переступая через шёлковые нити паутины, которые, словно лучики света, стелились над поляной.
- Это Тингол, я тут, за стеной, быстрее освободите меня, только перерезать надо аккуратно, не нарушая основных перетяжек.
Стоявший ближе всего к стенке Мефистофилес, выхватив топорик, стал по очереди разрезать твёрдые жгуты почти прозрачной паутины. Они резались плохо, дело шло медленно, но уже через пятнадцать минут Тингол, весь побледневший, протиснулся через отверстие.

- Спасибо, эти паукообразные захватили меня в плен, когда я пошёл на охоту, меня и ещё одну девушку… Её съели, а скелет оставили рядом со мной… А ведь я её знал, очень хорошо.

Откуда-то со стороны послышались звуки борьбы, мечи лязгали по паутине. Послышалось шелестение, к полянке со всех сторон подползали пауки. Из образовавшейся в паутине бреши выбежали трое. Они отбивались от маленьких людей, у которых из нижней части туловища, вместо ног, росли паучьи лапки. Эти создания ловко прыгали со стены на стену, цепляясь за паутину, размахивали палками и заточенными ножами.
Пауков становилось всё больше, они лезли изо всех щелей.

- Дай мне клинок, быстрее, я управляюсь с ним ловчее, чем ты, - сказал Тингол и выхватил кинжал провидения из руки Карася.

-Ой, привет, Тингол, - проговорила Тиграина, разрубая паука пополам, - а ты что здесь делаешь?

В этой части упомянуты персонажи:
Карась , Mefistofeles ,
х Амура х , Icecrusher ,
Tigraine ,
Лукавый , Tingol ,

корректура и редактура TYANMAO

Невероятная тишина давила на уши, создавая причудливые галлюцинации. То тут то там, юные аксолотли вздрагивали, произнося тихие слова, предупреждая о приближении чего-то, но всё это было лишь иллюзией, созданной раздраженным воображением.

Послышалось слабое чавканье. Кто-то медленно плыл по болоту. Разведчики насторожились, они стояли плотной шеренгой, иногда делая шаг вперёд, ближе к лагерю болотного монстра. Плотный туман скрывал плывущего, но на всякий случай, Али79 снял со спины небольшой арбалет. Он понимал, что, если это будет кто-то из мёртвых воинов, арбалетный болт не сможет убить его, но задержать… Например, он застрянет глубоко в мёртвой плоти и существо некоторое время будет занято его извлечением, что даст им несколько лишних секунд на спасение.

Чавканье приближалось, вот уже стали видны брызги, но лицо плывшего было скрыто пеленой тумана. Барон Стрелкус, стоявший на самой северной позиции поднял руку вверх. Луч света разрезал плоть дымки и осветил гребущего, это бессомненно был человек, всклоченные волосы, поцарапанная пластина брони на спине. Барон быстро погасил магический свет, чтобы не привлекать нечисть.

Это был посланный ими вперёд, для выяснения дислокации противника, Прист. Он, весь в болотной тине, ряске и глине, запыхавшийся, встал на кочку и глубоко вздохнул, из глубины груди вырвался свист. Хищник запыхался, он раскачивался из стороны в сторону, тяжёлый воздух сдавливал горло, не позволял нормально дышать.

-Я видел их, - прерывистыми фразами, сказал он. – Сотни, тысячи, сотни тысяч, очень много… они стоят группами, множество скелетов… Я не могу описать всё, надо видеть своими глазами.

-Успокойся, - Агрессор устремил взгляд в сторону лагеря. Надо было пробраться туда, заглянуть в стан врага… Узнать их планы будет невозможно, но хоть предупредить момент нападения. – Сейчас Слеро, Сириус Сэм, Нс, Фероман и я, идём туда. Остальные – сидите здесь, не высовывайтесь, если к заходу солнца, мы не вернёмся, идите в Цитадель, скажите, что не можете здесь, нежить всех убивает. За главного остаётся Эрвин.

С этими словами он первым встал на ноги и, не оборачиваясь, направился в туман. Густой, он словно кисель обволакивал тела, проникал под доспехи, морозной поступью касался кожи, заставляя сотни мурашек разбегаться по спине. Белёсое бельмо на лице Хаддана покрывало огромную площадь, когда-то плодоносную равнину, сейчас, вонючее болото, на которою, волею судеб был заброшен клан Белых Аксолотлей.

Двигать быстро в трясине не получалось, ноги постоянно увязали в плотных слоях тины и ила, странные водоросли цеплялись за ноги, пытаясь зацепить, затащить путников на дно. Иногда то тут то там раздавались громкие всплески, как будто плескалась рыба, но это всего на всего выходил болотный газ. Вскоре издалека послышался шум. Странный, ни на что непохожий ухающий звук сотрясал воздух и землю, он шёл со всех сторон…

Туман рассеялся, резко, как будто в этом месте стоял барьер, преградивший туману путь. Сквозь кристально чистый воздух, Слеро, шедший впереди, а за ним и вся остальная команда, увидел гигантское поле. На нём стояла нежить, огромная орда мёртвых существ. На сколько хватало взгляда – до самого горизонта – виднелись погружённые по пояс, живые мертвецы. И человеческие скелеты, и, всё ещё обременённые плотью зомби… А далеко, в мелкой дымке, не такой плотной как туман, скорее всего, просто следе испарений мёртвецкого смрада, виднелись гигантские силуэты, словно там гуляли костяные слоны.
Сэм заметил, движение и толкнул Агрессора в бок, указав на движущуюся группу. Несколько десятков мертвецов, стройным маршем двигались в их сторону.

-Они нас увидели? – спросил Нс.

-Надеюсь, нет, - ответил Слеро. Он пытался разглядеть оружие трупов, сужая глаза до маленьких щёлочек, но было слишком далеко. – Если б увидели нас, уже разорвали бы… Я думаю, это что-то вроде разведки боем… Фероман, давай, беги в цитадель инквизиции, скажи, что возможна атака. Мы будем следовать за ними, в крайнем случае, отвлекать их от простых жителей.

Стражники с недоумением смотрели на то, как по улице бежит одинокий человек. Все остальные жители Старограда были обязаны оставаться в домах, разве что на главной площади до сих пор стояла толпа молодёжи, так хотевшая вступить в клан, помочь в войне с болотным демоном.
Арбалетчик, сидевший за узенькой бойницей даже выпустил болт, который вонзился в дерево, прямо около уха человека. Он пытался остановить его, не убивая. Но парень продолжал упорно бежать, пока не упёрся в подставленную начальником стражи руку. Он пришёл сюда с арены, как самый опытный боец охраны и возглавил оборону цитадели.

-Стой, - уперев раскрытую кисть в нагрудный панцирь Феромана, сказал начальник, - чего ты так несёшься? Забыл чего-то или просто силы девать некуда, так ищи приключений… гм… в другом месте!

-Я по поручению главы своего клана Слеро! – на одном дыхании проговорил глава харвест отдела, - Мёртвые идут! Немного, возможно разведка, точно не знаю.

-Отойди, начальник, - из-за спины послышался мерный голос верховного инквизитора. – Говори, эльф.

-Я видел мёртвых, их там сотни тысяч! – Он аж поперхнулся от усердия, - В сторону леса выдвинулся небольшой отряд, около сорока мертвецов, их оружия не было заметно, слишком далеко.

-Допустим, - подперев рукой подбородок, буркнул первозванный, - если они движутся к нам, то через какое время будут?

-Они движутся очень медленно, - прикрыв глаза, заметил Фероман. – Плюс топь… но я сделал большой крюк, немного заплутав в тумане… Не знаю, возможно час, может быть, чуть меньше.

-Охранники, вы всё слышали? У вас есть пол часа, чтобы превратить эту цитадель в самую неприступную крепость семи миров! Я дам вам несколько инквизиторов… и сам приду… мы должны отбиться, иначе Хаддану больше не на что рассчитывать.

Через двадцать минут, в каждой бойнице торчало по арбалету, на входе стояли солдаты ополчения, несколько магов и множество послушников инквизиции. Все нервничали, ведь не каждый день приходится сражаться со своими же предками. Где-то вдалеке раздался женский крик, потом мужской боевой вопль и горловое бульканье.

Дозорный, на самой маковке центральной башни, той, что над воротами, стал вглядываться вдаль, и крикнул:

-Приближается несколько человек, они бегут, за ними группа в несколько раз больше, тоже бегут, но несколько медленнее, - он так отчаянно пытался докричаться до стоящих внизу воинов.

Но и те вскоре увидели нескольких членов клана Аксолотли, которые со всех ног бежали к цитадели. Все грязные, потные, они бежали со всех ног, а из-под пробитого на плече доспеха Нса хлестала кровь. Он был очень бледным и бежал лишь благодаря Агрессору, который держал того под руку.

Едва завидев воинов, Слеро махнул рукой и, увидев Феромана, направился к нему.

-Они срезали путь! Не по тропинкам пошли, а вдоль горы, - кладя Нса на землю, проговорил Агрессор. – Эти трупики хотели было пограбить дома, но мы их отвлекли, в надежде, что у вас всё будет готово к встрече.

-Кто они, чем вооружены, есть ли какие-то слабости? – раздался голос Сэма из-за спины. Слеро опустился на колено, но инквизитор поднял его за плечо, протянув руку к зияющей ране на плече Нса, с которого уже стащили доспех. Он коснулся пульсирующих рваных краёв раны, и поток красной жидкости остановился, а через несколько секунд, края побагровели и засохли. – Жить будет, так как с их слабостями?

-Нету, - развёл руками Слеро, - они бьются как боги, только и успеваешь, что отбежать подальше или увернуться от удара. Вооружены топорами и дубинами, один, по моему, каким-то церемониальным, гигантским топором. Доспехи так себе, но плоть непробиваема, всё что нам удалось сделать – пробить одному грудь, но тот лишь слабее стал бить.

-Идут! – крикнул смотрящий.

На холме показалась группа мёртвых. Они бежали настолько быстро, насколько позволяли стухшие мышцы. Руки сжимали могучие оружия, не то чтобы хорошие, но тяжёлые и весьма опасные. Один из них, полностью облачённый в парадный доспех с таким же красивым, разрисованным рунами топором.

Сэм с замиранием сердца смотрел, как его родич неуклюже спускается, открыв бесплотный рот в беззвучном крике, занесенный над головой топор коварно сверкал на фоне облачного неба. Остальные мертвецы, ничем не выделялись: заржавелые доспехи, почерневшие от времени оружия, отвратительные дыры в недогнивших черепах. Казалось, смрад их тел чувствовался даже арбалетчикам за бойницами.

Когда мёртвые оказались на расстоянии выстрела, Сэм взмахнул рукой, давая стрелкам команду. Град толстых стальных болтов со свистом разрезал воздух, пролетел большое расстояние и обрушился на нежить. Трупы продолжали бежать, казалось, эта арбалетная атака не принесла им никаких повреждений. Часть болтов застревала глубоко в плоти, а часть просто отскакивала.

-Воины, приготовились! Силами Братьев-Созидателей, одолеем этих супостатов! Ура! – Он вскинул свои кинжалы высоко вверх, вслушиваясь в рёв сотни глоток, своих, живых воинов.

Стоявший рядом Томас подхватил на плечо меч, оглянулся и, видя, что никто не берёт на себя инициативу, первым ринулся навстречу нечисти. Следом за ним, один за другим побежали наёмники. Их будто окрылило, они чувствовали силу, оружие и доспехи казались им неосязаемыми. Маги знали своё дело, повышая выносливость воинов, предавая им уверенность в себе.

Со стороны холма выглянула Кельда, она осмотрела бегущих и, вскинув к небу руки, раздвинула облака, пуская на мертвецов губительный свет дневного солнца. Её примеру последовали остальные маги. В нежить полетели огненные шары, ледяные стрелы…

Томас рубил с плеча, пытаясь пробить панцирь невысокому трупу, Принц Авбера махал кинжалами, Деляфонтен ловил удары в свой щит, широко размахивая тяжеленным топором. Первые тела упали на землю, кровь брызнула из разрубленных вен. Ополченцы один за другим падали на землю, роняя оружие, или так и держа его в окоченевших пальцах.
Арбалетчики продолжали метко всаживать болты в трупы, ни разу не попав в своих солдат. Когда упал один из послушников, под напором ярко одетого скелета, Сэм понял, что их буквально сдавливают. Всего один мертвец, с отрубленной головой и руками лежал на пожелтевшей от жара огненных заклинаний траве.

-Отступаем к стенам Цитадели, - в очередной раз отбивая атаку, крикнул верховный инквизитор.

Через несколько минут из-за холма вышла небольшая процессия в тридцать-тридцать пять человек. Они медленно двигались, уперев взгляд в землю, не поднимая глаз ни на секунду, игнорируя звуки борьбы.
Из-под небольших серых ряс выглядывали противовесы мечей и топоров, кинжалы откровенно выпирали лезвиями сзади. Но когда до мертвецов оставалось не больше десяти шагов, первый скинул с себя плащ и, обнажив оружие, кинулся на нежить со спины. Его примеру последовали остальные.

Оказавшись в тисках, явно не ожидая такого поворота событий, мертвецы стали сдавать, они неуклюже отражали мощные атаки. Доходяга, стоявший чуть вдали старательно распутывал чёрные, невидимые никому, кроме искусных некромантов и магов тьмы, нити, которые связывали мертвецов с болотом. Находя нужные, он перерубал их, отнимая могущественную силу и неуязвимость у трупов.
Мертвецов становилось всё меньше, головы падали на землю, они как будто рассыпались и, через несколько минут остался только красиво одетый скелет. К нему тянулось такое количество нитей, что Доходяга так и не смог найти нужную, а перерезав не ту, он мог бы подвергнуть весь мир разрушению.

Сэм стоял и смотрел, как его дед, обрушивая свой чудовищный топор на бедных ополченцев, убивая их одного за другим, будто это были муравьи, а не люди, улыбался костлявым ртом. И это было последней каплей. Он сложил руки у груди, зажав кинжалы так, что лезвия смотрели в разные стороны и, опустив голову стал творить заклятье. Переплетая все самые убийственные магические ингредиенты, он смешивал тьму со светом и стихиями, с травами и соками…

Когда кинжалы с размаху вонзились в доспех, раздался взрыв. Вспышка затмила солнце, которое, благодаря Кельде, всё ещё светило на поле битвы. Люди закрывались руками, стараясь отогнать от себя наваждение. Из кинжалов вырвался огонь, лёд, ужасные порывы ветра сплелись с потоками камня, навылет пробив толстенный доспех.
Скелет замер, его руки подёрнулись, а из пустой глазницы вырвалась слеза. Упав на колени предок верховного инквизитора последний раз взглянул на солнце и рухнул всем телом на траву.

-Ура! – прокатилось по толпе, - Ура! – раздалось из узких бойниц. Первое, пусть небольшое сражение с нежитью было выиграно! Да возрадуется народ Хаддана!

-Леголас, - подойдя к Сэму, сказал воин в серой рясе, который первый ринулся в бой, - Я и мой клан Миротворцы готовы в любой момент прийти на помощь, на защиту Хаддана от смутных времён, которые с каждым днём оказываются всё ближе.

-Я рад принять твою помощь… Твой маг весьма искусен в делах некромантии, он не мог бы обучить остальных, как лишать нежить этой страшной силы.

-Полагаю, может.

-Тогда, жду вас, вместе с ним, сегодня вечером, в зале собраний, в Цитадели… - он закрыл глаза, стирая с лица брызги крови, - Я должен сообщить вам несколько новостей…

В этой части упомянуты персонажи:
ali79 , Барон_Стрелкус ,
priest , Agressor_777 ,
SLERO , Serious Sam ,
Feroman , NS ,
Ervin , _Sam_ ,
Стражник, Начальник стражи,
Томас де Торквемада , Кельда ,
Princ Avbera , Деляфонтен ,
доходяга , -ЛЕГОЛАС- .